Seri Final Wilayah Timur Rangers dan Panthers melalui empat pertandingan terasa pahit manis.
Game 5 tidak berbeda antara kedua tim.
Tembakan pergelangan tangan Anton Lundell di babak ketiga dan gol bersih kosong Sam Bennett di akhir babak ketiga menjadi pembeda dan membantu Panthers mengalahkan Rangers 3-2. Florida sekarang memimpin Final Wilayah Timur 3-2 dan dapat menutup seri di kandang sendiri pada hari Sabtu di kandang sendiri.
Lundell mematahkan kedudukan 1-1 dengan waktu tersisa 9:38, dan Florida hanya tinggal satu kemenangan lagi untuk kembali ke Final Piala Stanley untuk musim kedua berturut-turut. Musim lalu, Golden Knights mengalahkan Panthers di Final Piala Stanley 4-1.
Chris Kreider mencetak gol singkat untuk Rangers di babak kedua. Bek Florida Gustav Forsling juga mencetak gol pada babak kedua.
Alexis Lafrenière mencetak gol saat waktu tersisa 50 detik, namun Panthers tetap bangkit untuk menang 3-2.
Penjaga gawang Rangers Igor Shesterkin menghentikan 35 tembakan. Netminder Panthers Sergei Bobrovsky menyelesaikan dengan 26 penyelamatan.
“Itu adalah pertandingan yang ketat dan peluangnya dekat,” kata pelatih Rangers Peter Laviolette. “Di luar sana ketat.
“Saya pikir kami memulai pertandingan dengan baik di babak pertama. Kedua, saya pikir kami bermain cukup baik di babak kedua. Kami kebobolan satu gol untuk menyamakan skor 1-1.
“Pertarungan ketiga, saya pikir mereka menekan dan mendapat beberapa peluang tanpa terburu-buru. Mereka mendapat beberapa peluang dari turnover kami, dan mereka mampu memanfaatkannya.”
Kurang dari lima menit setelah pertandingan, Rangers melanjutkan permainan kekuatan setelah Eetu Luostarinen dihukum karena tebasannya. Namun, The Blues tidak mampu mencetak gol.
Florida melakukan permainan kekuatan pertamanya pada 14:36 memasuki babak pertama setelah K’Andre Miller dipanggil karena melakukan pelanggaran. Rangers mematikan penalti setelah Panthers hanya melakukan satu tembakan ke gawang selama dua menit Miller di dalam kotak.
Rangers memiliki beberapa peluang mencetak gol di awal babak pertama. Dengan waktu tersisa kurang dari tiga menit, mereka mempunyai tiga peluang bagus untuk memimpin, namun Bobrovsky menggagalkan semuanya.
Pertandingan tetap tanpa gol setelah 20 menit. Florida mempunyai delapan pukulan pada inning pertama, sedangkan Blueshirts menyelesaikan dengan 11 pukulan.
Hanya 42 detik memasuki babak kedua, Miller mengambil penalti keduanya malam itu setelah menjatuhkan Carter Verhaeghe. Tapi itu tidak menghentikan Rangers untuk mencetak gol setelah Kreider mencegat Matthew Tkachuk dan mencetak umpan Mika Zibanejad. Gol Kreider memberikan semangat kepada penonton di Madison Square Garden.
Gol tersebut adalah gol playoff singkat ketiga dalam karir Kreider dan keenam oleh Rangers selama Playoff Piala Stanley tahun ini. Tiga golnya menyamai Mark Messier untuk jumlah terbanyak dalam sejarah franchise. Kreider dan Zibanejad sebelumnya tidak mencetak gol di seri tersebut.
Pada menit 3:43 babak kedua, Rangers melakukan permainan kekuatan kedua mereka setelah Kyle Okposo dipanggil karena tersandung. Kurang dari satu menit kemudian (4:22), Niko Mikkola bertabrakan dengan Shesterkin dan dipanggil karena campur tangan penjaga gawang. Pemain bertahan Rangers Erik Gustafsson juga dipanggil untuk menjalani hidup seadanya.
Florida akhirnya membalas di babak kedua dengan gol pertamanya. Forsling meluncur melewati Lafrenière dan mencetak gol melalui pukulan backhand untuk menyamakan kedudukan 1-1.
Setelah gol menyamakan kedudukan, Panthers melanjutkan permainan kekuatan 43 detik (9:04). Jacob Trouba dipanggil untuk memberikan hukuman, tetapi Florida gagal memanfaatkan keunggulan pemain tambahan.
Permainan tetap imbang setelah dua periode. Tiga game terakhir dilanjutkan ke perpanjangan waktu, dengan Rangers memenangkan Game 2 dan 3 sedangkan Panthers memenangkan Game 4.
Saat pertandingan masih imbang 1-1, Rangers punya keunggulan 5-4 setelah Niko Mikkola mengambil penalti tersandung. Mereka mencatatkan empat tembakan tetapi tidak berhasil mencetak gol pada power play.
Pada 10:22, Lundell memberi Florida keunggulan 2-1 setelah pukulan pergelangan tangannya melewati Shesterkin, dan arena menjadi lebih tenang. Di penghujung babak ketiga, Shesterkin muncul untuk memberi Rangers tambahan 2-1. Namun, Bennett mencetak gol kosong dengan waktu tersisa 1:52, dan fans Ranger menuju pintu keluar.
Namun, Lafrenière memperkecil defisit Rangers menjadi 3-2 dengan sisa waktu 50 detik. Namun Panthers bertahan untuk menang.
“Pertandingan ketat lainnya,” kata Zibanejad. “Saya pikir kami memiliki beberapa peluang untuk menjadikan kedudukan 2-1 sebelum itu terjadi. Kami berusaha mengejar gol penentu kemenangan dan itu tidak terjadi hari ini.
“Kami harus berkumpul kembali dan turun ke sana dan memenangkan pertandingan.”
Filip Chytil kembali ke lineup Kamis malam. Dia tersingkir dari Game 4 Rangers dalam perpanjangan waktu pada Selasa malam setelah Jack Roslovic memulai Game 4 di sayap kanan bersama Zibanejad dan Kreider.
Chytil kembali ke Rangers di babak kedua melawan Carolina setelah absen dalam 78 pertandingan berturut-turut karena gegar otak. Dalam 10 pertandingan musim reguler, Chytil mencatatkan enam poin.
Kedua tim akan kembali ke Sunrise, Florida, untuk memainkan Game 6 di Amerant Bank Arena pada Sabtu malam. Puck dijadwalkan jatuh pada jam 8 malam
Rangers, yang memenangkan Trofi Presiden, yang diberikan kepada tim dengan poin terbanyak di musim reguler, membutuhkan dua kemenangan untuk mencapai Final Piala Stanley untuk pertama kalinya sejak 2014.
Jika diperlukan pertandingan ketujuh, pertandingan itu akan digelar di Madison Square Garden pada Senin.
“Ayo menangkan satu pertandingan,” kata Trouba tentang pola pikir Rangers. “Punggung kami terbentur tembok dan kami harus menampilkan permainan terbaik kami agar bisa bertahan di hari lain.”
