Lebih dari seminggu setelah terpilih untuk NASCAR Hall of Fame Class of 2025, Carl Edwards masih memproses penghargaan tersebut.
Edwards tiba-tiba pensiun dari kompetisi NASCAR Cup Series pada Januari 2017. Bertahun-tahun sejak Edwards menjalani kehidupan yang tenang di kampung halamannya di Midwest, dan dia hanya tampil sedikit di depan publik di arena pacuan kuda. Namun kini setelah dia dilantik ke dalam Hall of Fame, Edwards menghidupkan kembali masa kejayaannya sebagai pengemudi mobil stok.
“Tidak, itu tidak menutup bukunya,” kata Edwards tentang apakah penghargaan Hall of Fame akan mengakhiri karirnya. “Apa dampaknya bagi saya – dan saya tidak menyangka hal ini sama sekali – hal ini membuka buku saya. Itu membuat saya mengingat dan menyadari serta melihat sejauh mana hal ini telah berjalan. Berapa banyak energi yang diberikan oleh semua orang yang mengerjakan mobil, membuat mobil, menjual sponsorship, media, para penggemar, semuanya. Dan saya harus duduk di kursi pengemudi.
“Saya harus mewujudkan impian terbesar saya sebagai seorang anak. Saya pikir hal ini benar-benar membuka peluang bagi saya – untuk dapat melihat hal ini dan memahami bahwa hal ini bukan hanya sesuatu yang saya lakukan dan sudah selesai. Olahraga ini tetap hidup. Semangat setiap orang berusaha dan berusaha menjadi yang terbaik dan bersaing; Saya sangat bersyukur telah menjadi bagian darinya selama saya bekerja.”
Dalam 13 musim sebagai pembalap Seri Piala, Edwards memenangkan 28 balapan mengemudi untuk Jack Roush dan kemudian Joe Gibbs. Di ketiga seri nasional NASCAR, Edwards mengunjungi jalur kemenangan sebanyak 72 kali dan merebut kejuaraan Seri Xfinity 2007, Edwards finis tidak lebih buruk dari posisi ketiga dalam klasemen kejuaraan dalam enam musim ia mampu memperoleh poin.
Favorit penggemar dan selalu menghormati serta terlibat dengan media, Edwards adalah salah satu tokoh olahraga yang paling dicintai. Namun, jeda bersihnya dari olahraga ini setelah musim 2016 mengejutkan semua orang, dan Edwards kini mengakui bahwa mungkin dia bisa melakukan pekerjaan yang lebih baik untuk menjelaskan alasannya.
Itu tidak ada hubungannya dengan bagaimana musim ’16 berakhir, yang dijelaskan Edwards pada hari Kamis. Akhir musim melihat Edwards sebagai salah satu dari empat pembalap yang bersaing untuk kejuaraan, dan dia memiliki peluang besar untuk merebut gelar sebelum balapan terlambat. Namun peluang itu hilang saat restart ketika terjadi kontak antara Edwards dan Joey Logano.
Edwards berjalan menyusuri jalan pit menuju pit box Logano untuk mendoakan semoga tim beruntung saat mereka bertahan dalam balapan. Dia kemudian meninggalkan arena pacuan kuda NASCAR untuk terakhir kalinya dengan mengenakan pakaian pemadam kebakaran.
Saat berada di titik terendah, Edwards memasuki tahun 2016 dengan performa terbaiknya, Michael Levitt/Motorsport Images
Risiko cedera dan menyadari hal-hal lain dalam hidup yang harus diurus itulah yang membuat Edwards pensiun. Sesuatu yang mulai dia pikirkan pada tahun 2015 tetapi, seperti yang dia jelaskan lebih lanjut, dia benar-benar melihat sekeliling dan memahaminya pada tahun ’16.
“Saya merasa sangat diberkati dan semuanya baik-baik saja,” kata Edwards. “Tidak ada penyesalan. Tentu saja, saya ingin beberapa trofi lagi, tapi saya tidak akan mengubah apa pun.”
Edwards tidak memiliki keinginan untuk kembali mengendarai mobil Seri Piala untuk bersenang-senang karena dia tidak menganggap dirinya melakukannya sebagai hal yang menyenangkan. Sisi kompetitif Edwards terlalu kuat, dan dia menghormati cara penayangan perdana serial tersebut sehingga dia dapat mencoba untuk kembali. Dan risiko cedera yang sama tetap ada. Namun, dia suka bergabung dengan simulator dari waktu ke waktu.
Sebaliknya, Edwards kini terlibat dalam Jiu-Jitsu dan aktivitas lainnya. Pada hari panel pemungutan suara bertemu untuk memutuskan NASCAR Hall of Fame Class of 2025, Edwards tetap menjalani jadwalnya yang padat daripada langsung menelepon. Dan karena menurutnya tidak ada peluang untuk terpilih, Edwards tidak ikut serta dan tidak diberitahu tentang berita tersebut selama beberapa jam.
“Kehormatan ini melampaui batas,” kata Edwards. “Saya sama sekali tidak mengharapkan hal ini. Saya kagum. Saya sebenarnya tidak muncul pada jam 4 sore (waktu setempat) ketika mereka mengumumkannya karena saya pikir tidak ada alasan untuk hadir, dan itu adalah masalah besar bagi saya. Jauh lebih besar dari perkiraanku.”
Edwards akan dilantik ke dalam NASCAR Hall of Fame bersama dengan Ricky Rudd dan Ralph Moody pada hari Jumat, 7 Februari. 2025. Dean Sicking juga akan diberi penghargaan pada malam itu sebagai pemenang Landmark Award atas kontribusinya pada balap.
