MATAHARI TERBIT, Fla. – Trofi Prince of Wales dibawa ke atas es ketika waktu telah habis, saat arena yang dipenuhi penggemar Florida Panthers bersorak kegirangan dan puluhan pemain serta staf bergegas berfoto dengan hadiah tersebut.
Tahun lalu, Panthers menentang tradisi dan menyentuh trofi.
Tahun ini, mereka tidak melakukannya. Pesannya jelas. Piala Stanley adalah satu-satunya yang mereka inginkan.
Untuk tahun kedua berturut-turut, mereka berpeluang meraih hadiah terbesar hoki. Sergei Bobrovsky menghentikan 23 tembakan, Sam Bennett dan Vladimir Tarasenko mencetak gol, dan Florida Panthers kembali menuju Final Piala Stanley setelah mengalahkan New York Rangers 2-1 pada Sabtu malam.
“Kami membahasnya tahun lalu dan itu tidak berhasil bagi kami,” kata Bennett mengabaikan trofi yang diberikan kepada juara Wilayah Timur. “Jadi kami pikir kami akan mencoba sesuatu yang berbeda tahun ini.”
The Panthers – yang kalah di final Piala dari Vegas tahun lalu – memenangkan seri gelar Timur dalam enam pertandingan. Florida akan menghadapi Edmonton atau Dallas untuk Piala, seri ini akan dimulai pada 8 Juni.
Artemi Panarin mencetak gol dengan waktu tersisa 1:40 dan Igor Shesterkin menghentikan 32 tembakan untuk Rangers, yang memimpin 2-1 dalam seri tersebut — kemudian kalah tiga kali berturut-turut, kehilangan musim mereka. Itu adalah kekalahan beruntun terlama di New York sejak pertengahan Januari dan berarti, untuk tahun ke-11 berturut-turut, tim yang menyelesaikan rekor musim reguler terbaik NHL tidak akan memenangkan Piala Stanley.
“Dengar, tim kami berjuang tahun ini,” kata pelatih Rangers Peter Laviolette. “Mereka membeli dari awal. Itu mengecewakan; ketika Anda memulai sesuatu seperti ini Anda tidak melakukannya untuk mendapatkan tiga kemenangan di babak playoff atau lima kemenangan di babak playoff. Anda melakukannya secara menyeluruh.”
Jika Edmonton – yang memimpin final Barat 3-2 – maju, Game 1 putaran kejuaraan akan diadakan di es Florida. Jika Dallas memenangkan wilayah Barat, Stars akan memiliki keunggulan sebagai tuan rumah untuk seri gelar. The Oilers dapat meraih seri ini pada Minggu malam.
Florida akan bermain untuk Piala Stanley untuk ketiga kalinya. Panthers disapu Colorado pada tahun 1996 dan kalah 4-1 dari Vegas musim lalu. Ini juga merupakan kali ketiga pelatih Panthers Paul Maurice mencapai final, yang kalah dari Carolina pada 2002 dan kemudian dari Florida tahun lalu.
Mungkin yang ketiga kalinya menjadi daya tarik bagi keduanya.
“Kenikmatan saya terhadap permainan ini – dan ini hal baru bagi saya – berasal dari pemahaman saya bahwa saya tidak terlalu penting di sini,” kata Maurice, yang pada usia 57 tahun, berupaya menjadi pelatih tertua kedua yang pernah memenangkannya. Piala Stanley pertama; Bruce Cassidy berusia 58 tahun ketika Vegas memberinya gelar pertamanya tahun lalu. “Dan maksudku itu. Ada kalimat yang bagus, ‘Jangan terlalu merendahkan diri sendiri, kamu tidak sebaik itu.’ Itu adalah pemain. Dan ketika mereka pergi, mereka tidak membutuhkan saya.”
Kemenangan Florida menjadikannya lima musim berturut-turut bagi tim dari Sunshine State untuk memenangkan Wilayah Timur; Tampa Bay memenangkan Trofi Prince of Wales pada tahun 2020, 2021, dan 2022, dan kini Florida kembali maju. Panthers juga kini menjadi franchise NHL aktif ke-15 yang lolos ke Final Piala Stanley dalam musim berturut-turut.
Panthers juga menyingkirkan tim musim reguler terbaik – pemenang Piala Presiden – untuk tahun kedua berturut-turut. Musim lalu, Florida mengejutkan Boston di Putaran 1, memenangkan Game 7 tandang. Kali ini, Rangers-lah yang jatuh ke Florida, yang menjadi franchise pertama yang lolos dari pick keseluruhan No.1. 1 dalam beberapa tahun berturut-turut sejak Pittsburgh mengalahkan Washington pada tahun 2016 dan 2017.
“Kami tahu ini tidak akan mudah,” kata center Rangers Mika Zibanejad. “Saya pikir kami mencoba membuang semua yang kami miliki. Itu tidak cukup hari ini.”
Dan bagi Bobrovsky, merobohkan No. 1 ternyata demikian.
Dia menargetkan untuk mengalahkan pick keseluruhan teratas untuk ketiga kalinya dalam enam tahun – Rangers tahun ini, Bruins tahun lalu dan Tampa Bay ketika dia berada di Columbus pada tahun 2019.
“Kami di sana,” kata kapten Rangers Jacob Trouba. “Kami baru saja gagal.”
Bennett membuka skor di menit-menit akhir babak pertama, mengoper bola kepada Evan Rodrigues, merebutnya kembali dan satu tembakan melewati sarung tangan Shesterkin ke pojok kanan atas gawang. Itu adalah pertandingan ketiga berturut-turut dengan gol Bennett, menyamai rekor terpanjangnya musim ini dan menandai pertama kalinya dia mencatatkan rekor seperti itu di postseason.
Bennett memiliki peluang besar di dekat garis biru dengan sisa waktu sekitar lima menit di babak kedua yang menghasilkan peluang besar, yang menyebabkan Matthew Tkachuk meluncur ke dalam slot dengan hanya Shesterkin di depannya. Shesterkin melakukan penyelamatan jari kaki, meskipun Tkachuk tidak mendapatkan banyak tembakan sejak pemain bertahan Rangers K’Andre Miller mengayun dari belakang dan memukul pergelangan tangannya dengan tongkatnya tepat sebelum tembakan dilepaskan.
Tarasenko sendirian di sisi gawang pada pertengahan kuarter ketiga untuk permainan mudah, menjadikannya 2-0 dan hitungan mundur pun dimulai.
Rangers tidak pergi dengan tenang. Shesterkin duduk di bangku cadangan dengan waktu tersisa 2:24 dan Panarin mencetak gol 44 detik kemudian, memotong keunggulan Florida menjadi dua. Tapi Florida selalu membunuh, dan dengan itu, inilah waktunya untuk merayakannya — kali ini tanpa membawa pulang trofi.
“Kami berharap bisa kembali ke sini,” kata Tkachuk. “Jelas, tidak ada yang bisa dijamin. Tapi kami mengharapkan ini.”
