Salah satu pembalap paling tangguh, tercepat, pekerja paling keras, dan serba bisa yang pernah menghiasi dunia motorsport telah meninggalkan kita, pada usia 90 tahun. Rufus Parnell Jones, lahir di Texarkana, Ark., pada tahun 1933, meninggal karena sebab alami pada tanggal 4 Juni, di Torrance, California. , kota tempat dia tinggal sejak dia berumur tujuh tahun.
Seberapa penting sosok yang kita kenal sebagai Parnelli Jones? Mendiang Robin Miller yang hebat mengatakan yang terbaik: Mount Rushmore dari motorsport AS akan menampilkan AJ Foyt, Mario Andretti, Dan Gurney, dan Parnelli. Dan tidak ada gunanya berdebat karena dia benar.
Parnelli menandai kecepatannya. Seperti halnya pengemudi yang terlalu bersemangat di Inggris pada tahun 60an ditanyai dengan memarahi petugas polisi, “Kamu pikir kamu ini siapa? Lumut Stirling?” jadi polisi lalu lintas di sisi Atlantik ini akan membandingkan speeder dengan Parnelli Jones. Dan mau tidak mau, hari yang menentukan itu tiba ketika orang itu sendiri dihentikan, dan dia dapat menjawab, “Sebenarnya, saya Pagi Parnelli Jones.” Itulah judul biografi briliannya bersama jurnalis Bones Bourcier.
Namun bagian “Jones” menjadi tidak berguna: dia termasuk di antara bintang olahraga elit – Nuvolari, Pele, Kobe, Shaq, Fangio – yang hanya membutuhkan satu nama agar semua orang mengetahui topik pembicaraan. Hanya ada satu Parnelli.
Bagaimana dia mencapai nama yang tidak biasa (unik?) ini berbelit-belit, tetapi berakar pada keinginan yang tidak biasa dari seorang pengemudi muda untuk memalsukan usianya. Ibu Jones menamainya Rufus Parnell dengan nama hakim setempat yang ia hormati, namun nama Rufus Jones jarang terdengar di kalangan calon pengunjung trek lokalnya di Gardena, hanya lima mil dari Torrance. Jadi mudah bagi petugas untuk melacak usianya dan mengetahui bahwa dia berusia 17 tahun – setahun lebih muda dari usia legal untuk berkompetisi. Apa yang harus dilakukan? Seorang teman SMA, Billy Calder, memberikan solusinya. Dia memanggilnya “Parnellie”, menggabungkan nama tengahnya dengan nama depan Nellie, seorang gadis yang cukup tertarik dengan pahlawan tampan kita, dan suatu hari Billy melukis “Parnellie” di pintu mobil Ford milik Jones tahun 1934. Huruf “e” terakhir akhirnya dihilangkan; keseimbangannya macet. Billy tidak menyangka bahwa nama samaran baru temannya yang mudah diingat itu akan menjadi nama yang ikonik.
Parnelli memulai kariernya di arena banteng lokal dan tidak pernah kehilangan semangat, atau kesuksesannya, di jalur pendek.
Dalam jalopies, Jones adalah seorang yang tangguh, mencetak sekitar 100 kemenangan di seluruh SoCal, dan dia lebih dari siap untuk maju ke Seri Model Akhir Pantai Pasifik NASCAR, di mana dia memperoleh 15 kemenangan. Faktanya, stoker Pantai Barat sendiri pada akhirnya akan memberinya 22 kemenangan, dan bentuk ini membuatnya menarik perhatian pemilik tim Vel Miletich pada tahun 1956. Bersama-sama mereka memutuskan untuk mengikuti Piala NASCAR di Darlington Raceway pada tahun 1958, dan meskipun memulai dari posisi ke-44. Parnelli berhasil memimpin beberapa lap sebelum mengalami kerusakan mesin.
Maju ke mobil sprint IMCA pada tahun 1959, Jones tampil mengesankan dengan finis kelima di kejuaraan meski sempat absen beberapa lap di paruh pertama musim. Agresivitas yang diperlukan dalam kendaraan roda terbuka yang kuat sesuai dengan gayanya, meskipun sebenarnya, dia bisa cepat dalam segala hal, baik dengan menjinakkan perilaku mobil agar sesuai dengan keinginannya atau dengan menyesuaikan masukannya agar sesuai dengan mobil. Hasil akhirnya adalah ia memenangkan gelar USAC Midwest Sprint Car pada tahun 1960, dan diikuti dengan gelar USAC National pada tahun ’61 dan ’62. Faktanya, ia hanya unggul dalam mobil sprint, akhirnya menyelesaikan karirnya dengan 25 kemenangan fitur dan 25 kemenangannya di mobil cebol.
Saat itu, dia telah memasuki pertarungan mobil Indy (Juara) dan dalam balapan tingkat atas kesembilannya, di California State Fairgrounds di Sacramento pada tahun 1960, dia menjadi runner-up. Tapi itu hanya sausnya: mahkota Midwest Sprint Car-nya yang menarik perhatian promotor JC Agajanian, yang menjadi sangat ingin menampilkan fenomena ini di grid di Indy. Penilaian dan antisipasi Aggie terhadap kehebatan terbukti sempurna.
Setahun sebelumnya, Jim Hurtubise – sebagai pemula – menetapkan patokan satu putaran Brickyard baru sebesar 149,601mph selama empat putaran kualifikasi yang membuatnya menjadi yang tercepat di lapangan. (Sayangnya dia telah mencapai ini pada hari keempat time trial, sehingga larinya membuatnya hanya memenuhi syarat untuk tempat ke-23 di grid.) “Herk” kemudian menggunakan platform ini seperti Yohanes Pembaptis zaman sekarang, memperingatkan siapa pun yang mau mendengarkan baginya bahwa lebih banyak pembalap cepat akan segera hadir di antara mereka, yaitu saingan mobil sprintnya Parnelli Jones. Hurtubise, seperti Agajanian, benar: PJ adalah orang yang harus dikalahkan di IMS.
Dalam debutnya di Indy 500 pada tahun ’61 dengan Agajanian Willard Battery Watson-Offy, Jones menempati posisi kelima dan memimpin 27 lap (kebetulan angka tersebut sama persis dengan Fernando Alonso dalam debutnya sekitar 56 tahun kemudian), tetapi ia kehilangan silindernya pada putaran kedua. setengah balapan, dan sepotong logam menghantam mata kirinya. Darah kemudian mengalir dari lukanya dan memenuhi kaca mata kirinya, sehingga setiap beberapa putaran ia harus mengosongkannya. Meski begitu, lanjutnya, melewati batas di peringkat ke-12. Dia telah melakukan (lebih dari) cukup untuk mendapatkan penghargaan Rookie of the Year, meskipun berbagi dengan Bobby Marshman. Sebentar lagi akan ada runner-up di Langhorne yang ditakuti, yang kelima di Syracuse, runner-up lainnya di Sacramento dan akhirnya kemenangan gemilang di Phoenix.
Tahun berikutnya sangat menjanjikan, dan finis kedua di Trenton untuk membuka musim Champ Car ’62 tampak seperti pemanasan. Pada bulan Mei, Jones berlari 150,729mph, sebuah rekor putaran tunggal Indy, dan ketika empat putarannya rata-rata 150,370, dia tidak hanya mencatat rekor tersebut, dia juga meraih pole – 1mph penuh lebih cepat daripada mantan pemenang Rodger Ward. Namun, setelah memimpin lap 1-59 dan lap 65-125, Jones kemudian kehilangan rem, mengubah pit stop menjadi mimpi buruk yang mencengangkan, sehingga ia akhirnya pulang dengan posisi ketujuh yang mengecewakan.
Di tempat lain di jalur IndyCar, Jones selalu menjadi kekuatan yang harus diperhitungkan dan menjadi runner-up di Milwaukee, Langhorne dan Springfield, posisi ketiga pada balapan kedua Langhorne, lima besar di Trenton, Sacramento dan Phoenix dan kemenangan di balapan IndyCar. Indianapolis State Fairgrounds memberinya gelar ketiga dalam kejuaraan.
Setelah menunjukkan apa yang bisa dia lakukan dengan sedikit nasib buruk dalam dua tahun pertamanya di Indy, Jones dan Ol’ Calhoun menyelesaikan pekerjaannya pada tahun 1963.
Berkat dosis DNF yang tidak sehat, pada tahun ’63 poinnya turun ke posisi keempat, tetapi itu tidak menjadi masalah: dia memenangkan Indy. Setelah memulai dari pole lagi, kali ini dengan rekannya Hurtubise dan pemain hebat lainnya, Don Branson, Jones memimpin 167 lap tetapi menemukan pada kecepatan balapan lawan terdekatnya datang dari starter mobil Lotus of Indy bermesin belakang tetapi patokan Formula 1 Jimmy Clark. Seperti yang menjadi legenda Indy, mobil Jones, Ol’ Calhoun, mulai mengeluarkan minyak – tidak lebih buruk dari yang lain, desak para pembelanya – karena ada retakan di tangki, dan pada saat pendiri Lotus Colin Chapman memberi tahu pihak berwenang, level oli mobil telah berada di bawah batas perpecahan. Oleh karena itu, tidak ada orang kulit hitam yang dianggap perlu, dan Clark terlambat pulang sekitar setengah menit. Salah satu yang berputar dan jatuh di atas oli adalah Eddie Sachs dan, dengan asumsi itu perbuatan Jones, mengkonfrontasinya di jamuan makan pasca balapan… di mana dia menerima banyak pukulan atas masalahnya. Clark, sebaliknya, tetap diam, memberi selamat kepada saingannya, menyeringai menawan dan bersumpah untuk kembali.
