Pesawat luar angkasa Boeing Starliner secara resmi sedang dalam perjalanan ke Stasiun Luar Angkasa Internasional, menandai yang pertama dalam sejarah program transportasi astronot yang telah lama tertunda. Di dalam pesawat ruang angkasa tersebut terdapat dua astronot NASA – veteran penerbangan luar angkasa Butch Wilmore dan Suni Williams – yang akan tiba di stasiun tersebut pada hari Kamis.
Pesawat ruang angkasa itu lepas landas pada pukul 10:55 ET dari Kennedy Space Center NASA dengan menggunakan roket Atlas V dari United Launch Alliance (perusahaan patungan Boeing-Lockheed Martin). Peluncuran terjadi setelah serangkaian penundaan yang membuat misi mundur hampir sebulan, pertama karena masalah dengan roket Atlas dan kemudian karena masalah dengan salah satu dari tiga komputer di darat yang bertanggung jawab atas hitungan mundur peluncuran.
Meskipun ada lebih banyak pencapaian yang harus dicapai Starliner sebelum Boeing dan NASA dapat menyebut misi tersebut sukses – berlabuh dengan ISS dan akhirnya mengembalikan astronot kembali ke Bumi – ini masih merupakan lompatan bersejarah bagi program transportasi astronot raksasa kedirgantaraan yang telah lama tertunda.
Jika semuanya berjalan lancar, Boeing akan menjadi penyedia transportasi astronot kedua NASA, bergabung dengan SpaceX milik Elon Musk. Kedua perusahaan tersebut mendapatkan kontrak senilai miliaran dolar dari NASA untuk mengembangkan layanan taksi awak satu dekade lalu, namun program Boeing terhambat oleh penundaan teknis yang menyebabkan perusahaan melebihi anggaran sebesar $1,5 miliar. Boeing telah berhasil melaksanakan misi tanpa awak ke ISS pada Mei 2022, namun ini adalah pertama kalinya pesawat luar angkasa tersebut membawa manusia.
Sementara Boeing berjuang, SpaceX telah melonjak: Dengan menggunakan kapsul Crew Dragon, SpaceX telah menyediakan transportasi astronot ke dan dari ISS sejak tahun 2020.
Wilmore dan Williams akan melakukan perjalanan sekitar 26 jam ke ISS, dengan perkiraan tiba sekitar pukul 12:15 EST pada hari Kamis. Selama perjalanan mereka, mereka akan melakukan beberapa tujuan uji terbang untuk mendukung sertifikasi Strainer untuk misi reguler. Mereka harus mendemonstrasikan kinerja peralatan kru dari pra-peluncuran hingga pendakian, dan mengevaluasi kinerja propulsi Starliner, menguji sistem navigasi, melakukan pemeriksaan komunikasi, dan mengevaluasi sistem pendukung kehidupan.
Bahkan setelah Starliner berlabuh secara mandiri ke stasiun dan awaknya berada di ISS, kedua astronot tersebut akan melakukan penilaian lebih lanjut terhadap kinerja pesawat luar angkasa tersebut, termasuk menentukan apakah pesawat tersebut dapat berfungsi sebagai “tempat berlindung yang aman” bagi para astronot jika terjadi masalah yang tidak terduga. naik ke stasiun luar angkasa.
Wilmore dan Williams akan tetap berada di stasiun tersebut selama sekitar satu minggu sebelum naik kembali ke pesawat ruang angkasa. Hanya dalam waktu enam jam, Starliner diperkirakan akan melakukan pendaratan dengan parasut dan airbag di suatu tempat di barat daya Amerika Serikat.
Ini adalah langkah besar terakhir sebelum Starliner dapat disertifikasi sebagai sistem awak operasional, dan misi Starliner pertama diperkirakan akan diluncurkan pada tahun 2025.
