Para ilmuwan di Afrika Selatan telah menemukan gundukan rayap aktif tertua di dunia, yang telah dihuni selama puluhan ribu tahun.
“Penanggalan radiokarbon baru-baru ini mengungkapkan bahwa gundukan ini jauh lebih tua dari yang diketahui sebelumnya, dan beberapa di antaranya berusia 34.000 tahun – lebih tua dari lukisan gua ikonik di Eropa dan bahkan lebih tua dari Maksimum Glasial Terakhir, ketika lapisan es luas menutupi sebagian besar wilayah utara. belahan bumi,” Michele Fransiskuspenulis utama studi yang diterbitkan pada bulan Mei di jurnal Ilmu Lingkungan Komprehensifberkata dalam penyataan.
Habitat serangga besar ini ditemukan di sepanjang tepi Sungai Buffels di Namaqualand, sebuah wilayah di sepanjang pantai barat Afrika Selatan di mana sekitar 20% lanskapnya ditutupi oleh gundukan tanah. Penghuni “bukit kecil” kuno yang disebut “heuweltjies” dalam bahasa Afrikaans ini adalah rayap panen selatan (Mikrohodoterm Viator). Saat mereka mencari makanan sehari-hari, rayap ini mengumpulkan potongan kayu yang mereka tambahkan ke sarangnya. Selama bertahun-tahun, bahan organik ini terakumulasi dan membentuk reservoir kaya karbon.
Yang sebelumnya mempelajari oleh Francis, yang merupakan ilmuwan lingkungan di Universitas Stellenbosch, dan timnya memperkirakan bahwa setiap sarang rayap dapat menyimpan sekitar 15 ton (14 metrik ton) karbon.
Jadi Francis tertarik untuk memahami bagaimana air tanah, atmosfer, dan tanah di bukit-bukit kecil ini berinteraksi untuk mengunci begitu banyak karbon. Untuk melakukannya, tim melakukan analisis kimia terhadap gundukan rayap dan mengkarakterisasi proses kimia yang mentransfer karbon atmosfer ke dalam gundukan tersebut. Mereka menemukan bahwa ketika rayap memanen bahan organik dan membawanya ke sarangnya, rayap mengganggu tanah dan memudahkan air meresap. Mikroba di dalam tanah kemudian mengubah simpanan karbon ini menjadi kalsium karbonatditemukan penelitian sebelumnya.
Saat hujan lebat, kalsium karbonat di dalam gundukan tersebut kemudian bereaksi secara kimia dengan asam karbonat, yang terbentuk ketika karbon dioksida di atmosfer larut dalam air hujan. Aliran kimia meningkat penyerapan karbon dioksida di atmosfer.
Proses ini mengunci karbon baru sekitar 3 kaki (1 meter) di bawah permukaan dalam penyimpanan jangka panjang, tulis Francis Percakapan.
“Dengan mempelajari gundukan ini, para ilmuwan dapat memperoleh pemahaman yang lebih baik tentang cara memerangi perubahan iklim, dengan menggunakan proses alam untuk penyerapan karbon,” katanya dalam pernyataannya.
Para ilmuwan memperkirakan usia sarang rayap ini melalui penanggalan radiokarbon. Yang ditemukan sebelumnya gundukan rayap tertua yang ditemukan di Brasil 4.000 tahun.
“Penemuan sarang rayap tertua di dunia di Namaqualand adalah bukti sejarah luar biasa yang tersembunyi di bawah kaki kita,” kata Paus Fransiskus dalam pernyataannya. “Gundukan ini tidak hanya menerangi masa lalu tetapi juga memberikan petunjuk penting bagi masa depan kita. Saat kita terus mengungkap rahasia struktur kuno ini, ini menjadi pengingat akan interaksi halus antara iklim, lingkungan, dan kehidupan di bumi.”
