Pahlawan Amerika (Utama) Terakhir NASCAR

Sudah dua minggu sejak Martin Truex Jr. mengumumkan pengunduran dirinya dari kompetisi penuh waktu Seri Piala NASCAR, yang akan mengakhiri kariernya yang termasyhur dan memenuhi syarat Hall-of-Fame pada akhir musim 2024.

Sambil menunggu perkembangan Musim Konyol yang benar-benar mengejutkan, ini berarti memasuki tahun 2025, hanya tersisa dua pembalap aktif penuh waktu yang berkompetisi di musim 2006 – tahun puncak NASCAR, setidaknya menurut rating televisi. Itu adalah masa booming balap mobil stok di era sebelum Depresi, beberapa tahun ketika NASCAR menjadi olahraga dengan penonton paling populer kedua di Amerika dan jalur balap menengah diblokir di seluruh negeri dan sekitarnya (Inggris dan Jerman ikut serta dalam aksi tersebut.).

Jeff Gordon, Tony Stewart, dan Dale Earnhardt Jr. adalah nama keluarga. Bahkan jika Anda tidak mengikuti perlombaannya, Anda akan melihatnya di iklan TV dan papan reklame, dalam bentuk potongan karton di K-Mart dan dicetak pada kaleng minuman ringan pilihan Anda.

Dari para gladiator kerajaan balap mobil, kini hanya Kyle Busch dan Denny Hamlin yang tersisa – dengan Jimmie Johnson, yang belum terbiasa dengan Next Generation Toyota, berperan sebagai pendukung paruh waktu.

Sepintas lalu, hal ini tampaknya tidak menjadi masalah. Untuk setiap Kasey Kahne yang berhenti, kami mendapatkan Ryan Blaney sebagai imbalannya. Seperti yang dijanjikan oleh kampanye pemasaran FOX Sports 2018 (mungkin terlalu dini), para pemain muda berperang melawan pemain lama – dan menang. Secepat Matt Kenseth atau Kurt Busch, mereka tidak bisa berlari lebih cepat dari Father Time.

Generasi baru superstar Cup Series tidak kalah berbakat atau berkarakter dibandingkan para raksasa 20 tahun lalu. Margin dari peringkat 1 hingga 36 semakin dekat. Kedalaman bakat di Seri Piala saat ini sangat mencengangkan. Namun masalahnya, jika Anda berjalan menyusuri Main Street di hampir semua kota di Amerika, (mungkin bukan Mooresville atau Indianapolis) mendekati seseorang secara acak, dan meminta mereka menyebutkan nama pengemudi mobil balap, mereka mungkin akan berkata, “Dale Earnhardt Jr. . ” atau “Jeff Gordon.”

(Yah, agar adil, banyak dari mereka akan mengatakan “Ricky Bobby” mengacu pada Malam Talladegafilm yang keluar – tunggu – 2006.)

Earnhardt dan Gordon layak menjadi Hall of Famers, pembalap paling populer di era paling populer dalam olahraga balap mobil stok. Nama, nomor telepon, dan sponsor mereka diketahui oleh siapa saja yang menginjakkan kaki di toko barang antik di selatan Mason-Dixon. Namun keduanya telah pensiun selama lebih dari satu dekade. Kenangan mereka ada di sana toko antik.

Ketika pembalap superstar seperti Gordon – atau Truex – pensiun, basis penggemar mereka harus mengambil pilihan. Banyak di antara mereka yang berpindah kesetiaan. Di X (sebelumnya Twitter) dalam beberapa minggu terakhir, saya telah melihat penggemar lama Truex mengumumkan rencana untuk mendukung Christopher Bell atau Chase Briscoe setelah MTJ menutup helmnya.

Namun – seperti yang ditunjukkan oleh rating TV untuk cuti panjang enam balapan Chase Elliott pada tahun 2023 – terkadang penggemar menyerah sama sekali pada olahraga tersebut.

NASCAR bukanlah olahraga tim. Meskipun ya, beberapa orang memilih Hendrick Motorsports atau Joe Gibbs Racing sebagai basis penggemar mereka, Bill France menetapkan buku peraturan de-facto. Selama lebih dari 70 tahun kita telah mengetahui bahwa bintang NASCAR adalah pembalapnya. Tak pelak lagi, bintang-bintang ini akan menua.

Jika saya memiliki jawaban pasti mengapa NASCAR turun popularitasnya setelah tahun 2006, saya mungkin tidak akan mengungkapkannya di kolom untuk Peregangan depan – Saya mungkin akan mengadakan pertemuan di salah satu gedung perkantoran besar di Charlotte atau Pantai Daytona. Namun pendarahan yang lama dan lambat dari para penggemar yang mengikuti NASCAR untuk Bobby Labonte, Mark Martin, Carl Edwards, atau Kevin Harvick berarti bahwa mempertahankan pemirsa sebenarnya adalah permainan untuk memenangkan penggemar baru. NASCAR tidak hanya mencoba meyakinkan orang asing di Main Street USA untuk menjadi penggemar Kyle Larson, NASCAR juga mencoba memenangkan hati orang-orang yang secara teknis merupakan penggemar NASCAR, namun sebenarnya hanya penggemar Harvick, yang melakukan rooting. melawan Larson hingga November tahun lalu.

Tinggal beberapa tahun lagi – dan dua pengumuman pensiun yang tak terelakkan – lagi dari kehilangan hubungan terakhir kita dengan masa ketika NASCAR membuat janji untuk menyaksikan puluhan juta orang, nama-nama besar terakhir yang nama dan wajahnya muncul dalam iklan-iklan yang mengudara di setiap saluran, tidak hanya di tengah lomba. Pahlawan Amerika Arus Utama Terakhir.

Momentum terakhir dari tahun booming akan segera berakhir, dan tidak ada yang dapat Anda lakukan untuk menghentikannya. NASCAR tidak bisa atau seharusnya memaksa Gordon untuk balapan di usia 60-an. Selama masa pensiunnya, dia telah melakukan pekerjaannya dengan baik di kotak komentar dan a Besar pekerjaan sebagai eksekutif di Hendrick. Namun lebih sulit menjadi Gordon yang aktif penggemar jika dia tidak mengendarai mobil.

Busch dan Hamlin memiliki banyak dari penggemar.

Bagi generasi orang tua saya, ada satu nama yang identik dengan mengendarai mobil balap cepat: Mario Andretti. Ya, dia menang di mana saja mulai dari NASCAR hingga Formula 1, tapi Andretti adalah wajah NTT IndyCar Series. Generasi saya cenderung tidak mengetahui siapa Scott Dixon. Lima belas tahun dari sekarang, ketika Lando Norris dan Charles Leclerc mengumumkan pengunduran diri mereka, siapa pun yang datang berikutnya mungkin tidak akan mendapat perhatian yang sama dari penggemar F1 Gen Z yang berusia empat puluh tahun.

Saya benar-benar ingin mengakhiri dengan resolusi di sini, dan “fokus saja pada seberapa bagus balapannya” tidak berhasil bagi saya. Kita harus tetap tenang dalam lanskap media yang terpecah pada tahun 2020-an, dan fakta bahwa infrastruktur tersedia untuk menghubungkan pemirsa ke properti olahraga paling terspesialisasi. Anggap saja NASCAR kehilangan sebagian besar penggemar Busch dan Hamlin. Kita masih bisa menonton olahraga yang kita sukai, dan generasi calon bintang berikutnya masih punya kesempatan untuk menunjukkan keahlian mereka.

Tapi apakah ada di antara mereka yang ingin menjadi Gordon berikutnya: bukan hanya pembalap pemenang, tapi pembalap NASCAR yang namanya diketahui semua orang? Itu cerita yang berbeda.