SpaceX telah memenangkan hak untuk melakukan tugas besar: menghancurkan Stasiun Luar Angkasa Internasional (ISS). Penghancuran tersebut akan membuat stasiun ikonik dan masif tersebut turun ke atmosfer bumi dalam tampilan yang berapi-api. Dan jika terjadi kesalahan, puing-puing dapat berjatuhan ke permukaan planet kita.
Diciptakan dan dibangun dalam kemitraan pasca-perang dingin dengan Rusia, ISS, seperti banyak proyek besar NASA, telah melampaui umur desain awalnya yaitu 15 tahun. Namun, tidak ada yang bertahan selamanya, terutama di lingkungan luar angkasa yang keras. ISS semakin tua, dan demi keselamatan, NASA bermaksud membakar fasilitas besar tersebut sekitar tahun 2031. Untuk menyelesaikan pekerjaan tersebut, badan tersebut akan membayar SpaceX hingga $843 juta, menurut pernyataan yang dirilis pada 26 Juni. Kontrak tersebut mencakup pengembangan kendaraan deorbit unik untuk membawa ISS yang berat menuju kehancurannya, tetapi tidak termasuk biaya peluncuran.
NASA menolak memberikan jumlah proposal yang diterima untuk proyek tersebut. Saat ini, belum ada rincian tentang visi SpaceX untuk kendaraan deorbit yang dipublikasikan. Amerika Ilmiah menghubungi perusahaan tetapi tidak menerima tanggapan melalui publikasi.
Tentang mendukung jurnalisme sains
Jika Anda menyukai artikel ini, pertimbangkan untuk mendukung jurnalisme pemenang penghargaan kami dengan langganan. Dengan membeli langganan, Anda membantu memastikan masa depan cerita yang berdampak tentang penemuan dan ide yang membentuk dunia kita saat ini.
Yang jelas, pesawat ruang angkasa SpaceX Dragon dan Starship yang ada saat ini tidak cocok untuk misi deorbit. Ini berarti perusahaan dapat menyesuaikan salah satu kendaraan ini atau memulai dari awal dan merancang kerajinan khusus.
Apa pun bentuk kendaraan deorbitnya, SpaceX menghadapi tantangan teknis yang rumit. ISS mungkin merupakan proyek konstruksi paling rumit yang pernah dilakukan—dan tentu saja merupakan proyek luar angkasa terbesar dan termahal. Mulai tahun 1998, modul ini memerlukan 42 peluncuran berbeda untuk lepas landas dari Bumi. Dan laboratorium yang mengorbit memiliki ruang interior yang setara dengan rumah dengan enam kamar tidur yang tersebar di area seluas lapangan sepak bola. Dengan berat lebih dari 450 ton, atau setara dengan hampir tiga paus biru besar, ISS juga berat. Menghancurkan stasiun luar angkasa dengan aman bisa dibilang lebih sulit daripada merakitnya.
ISS masih harus memiliki ilmu pengetahuan beberapa tahun ke depan. NASA mengatakan pihaknya bermaksud untuk mengoperasikan stasiun luar angkasa tersebut hingga tahun 2030 dan badan antariksa mitranya di Kanada, Eropa, dan Jepang menyetujui jangka waktu tersebut. Roscosmos Rusia, yang memimpin kemitraan ISS dengan NASA dan mengoperasikan beberapa modul utama stasiun, saat ini hanya berkomitmen untuk setidaknya tahun 2028.
Tapi mengapa menghancurkan stasiun itu? Karena durasi ISS yang panjang dan terus menerus, terakhir kali orbit Bumi kehilangan manusia adalah pada bulan November 2000, sesaat sebelum kedatangan Ekspedisi 1, ketika seorang astronot NASA dan dua astronot Rusia memulai pemukiman pertama di stasiun tersebut. Pos terdepan yang ikonik ini kini menjadi simbol kuat era ruang angkasa dan kerja sama internasional di bidang sains yang melampaui pertikaian geopolitik di Bumi.
Faktanya, beberapa penggemar ISS berpendapat bahwa ISS tidak boleh dihancurkan sama sekali—sebaliknya mereka berpendapat bahwa ISS harus diangkat ke orbit yang tinggi sehingga akan tetap berada di luar angkasa selamanya sebagai bukti kehebatan rekayasa manusia. Gagasan itu akan sangat tidak praktis dan sangat mahal, kata NASA. Selain itu, laboratorium tersebut sudah rapuh dan akan semakin tua jika terus berada dalam kondisi tinggi. Cepat atau lambat, ia akan mulai hancur—dan semakin banyak puing yang dibuang, semakin besar kemungkinan terjadinya tabrakan sampah antariksa dalam jumlah besar yang merupakan proses umpan balik yang mengerikan yang dapat menghalangi aktivitas lebih lanjut di orbit Bumi.
Beberapa pengamat yang bernostalgia ingin melihat bagian-bagian stasiun dipotong secara utuh dan dibawa dengan aman ke permukaan bumi, dalam perjalanan ke museum, tapi hal itu akan sama menantangnya secara logistik seperti orbit ultratinggi permanen, kata NASA. Meskipun stasiun luar angkasa dipasang di orbit, stasiun tersebut tidak dirancang untuk dibongkar dan saat ini tidak ada pesawat ruang angkasa yang memiliki kapasitas muatan yang cukup untuk membawa modul ISS kembali ke Bumi.
NASA juga mempertimbangkan skenario lain: menggunakan kembali fasilitas tersebut di orbit, menyerahkan pengoperasiannya kepada industri swasta, atau bahkan meledakkannya ke luar angkasa. Namun, semuanya menunjukkan prospek yang lebih suram.
Malapetaka yang begitu membara. Dan ISS akan hancur utuh, mengingat tantangan untuk membongkar stasiun tersebut. Secara teori, ini adalah solusi yang tepat karena atmosfer bumi menciptakan gesekan yang secara alami membakar material yang melewatinya.
Namun, benda yang lebih besar bisa selamat dari api dan jatuh ke Bumi. Kerusakan akibat jatuhnya puing-puing luar angkasa jarang terjadi tetapi bukannya tidak pernah terjadi, seperti yang dialami oleh seorang penduduk Florida awal tahun ini, ketika bongkahan logam seberat hampir dua pon menabrak atap rumahnya. Objek tersebut adalah sisa-sisa palet baterai besar yang diisi dengan puing-puing yang dikeluarkan oleh astronot dari stasiun luar angkasa tiga tahun lalu untuk “masuk kembali secara tidak terkendali”, menurut NASA. Pemilik rumah kini mencari kompensasi dari badan antariksa atas insiden tersebut.
Ketika dipindahkan, palet tersebut memiliki berat sekitar 5.800 pon, menurut NASA. Bandingkan dengan massa stasiun yang sekitar 925.335 pon. Berbagai faktor—bentuk, kepadatan, orientasi, kondisi atmosfer, dan sejenisnya—menentukan seberapa kuat suatu benda dapat bertahan jika masuk kembali. Jatuhnya benda sebesar Stasiun Luar Angkasa Internasional yang tidak terkendali akan menjadi skenario mimpi buruk. Tidak hanya sebagian besar laboratorium yang mungkin akan mencapai permukaan planet kita, namun stasiun tersebut juga kemungkinan besar akan runtuh dan pecah, sehingga prosesnya tidak dapat diprediksi. Dan masuknya kembali benda asing yang tidak terkendali dapat menghujani puing-puing di mana pun di sepanjang orbit ISS, yang merupakan tempat tinggal sekitar 90 persen populasi bumi.
Di sinilah kontrak NASA dengan SpaceX mulai berlaku. Kendaraan deorbit komersial bertujuan untuk diluncurkan, menempel pada stasiun luar angkasa dan kemudian menariknya turun melalui atmosfer bumi dengan koreografi yang cermat dan manuver yang meminimalkan risiko.
Berikut tampilannya. Pertama, ISS akan menggunakan kombinasi gaya hambat alami dan, jika perlu, mesin yang ada untuk berpindah ke orbit yang lebih rendah, dari ketinggian operasi sekitar 260 mil hingga tidak lebih rendah dari 205 mil di atas Bumi. Kemudian kendaraan deorbit SpaceX akan diluncurkan, sekitar satu tahun sebelum tanggal takdir stasiun tersebut dan saat para astronot masih berada di dalamnya.
Selama periode satu tahun tersebut, ketinggian ISS akan terus menurun, dan astronot terakhir yang tinggal di sana akan berangkat ke Bumi—meninggalkan stasiun tersebut tanpa awak untuk pertama kalinya dalam 30 tahun. Bergantung pada seberapa cepat laboratorium jatuh, kendaraan deorbit akan melakukan serangkaian pembakaran untuk menarik titik terendah orbit stasiun dari sekitar 155 mil menjadi sekitar 90 mil.
Di wilayah atmosfer ini, ketebalan udara berarti stasiun tersebut akan bertahan kurang dari sebulan, bahkan jika NASA membiarkannya jatuh dengan sendirinya. Kemampuan ISS untuk terus mengorientasikan dirinya relatif terhadap Bumi juga akan menurun. Pada saat itu, kendaraan yang melakukan deorbit harus menggunakan pegangan besi pada pergerakan stasiun untuk menghindari potensi bencana.
Kemudian, pada akhirnya, dorongan terakhir akan dilakukan. Kendaraan deorbit akan menyalakan mesinnya hingga satu jam untuk mendorong ISS melewati lapisan atmosfer bawah yang paling tebal dan paling berbahaya. Pembakaran ini akan dilakukan secara hati-hati untuk memastikan stasiun dan puing-puing apa pun yang dihasilkannya akan jatuh di Samudera Pasifik bagian selatan yang berpenduduk jarang, yang merupakan tempat peristirahatan terakhir bagi sebagian besar puing-puing orbital yang paling berbahaya bagi manusia.
Sepanjang seluruh upaya, kata NASA, sistem SpaceX harus berhasil menjalankan deorbit terkendali meskipun bukan hanya satu tapi dua kegagalan komponen yang terjadi.
Kontrak tersebut adalah contoh lain dari NASA yang mengandalkan SpaceX untuk melakukan pekerjaan penting. Perusahaan ini memimpin pengiriman astronot NASA ke laboratorium yang mengorbit dan telah mengambil alih peluncuran berbagai misi untuk badan tersebut. Selain itu, terdapat empat penerbangan untuk menguji roket terkuat yang pernah diterbangkan, yang dimaksudkan untuk menjadi bagian dari kompleks NASA Artemis III misi untuk mendaratkan manusia di dekat kutub selatan bulan pada awal tahun 2026.
Untuk misi menghancurkan ISS, SpaceX harus merombak kendaraan yang ada secara substansial atau merancang sesuatu yang benar-benar baru—dan cepat. Meskipun NASA berharap kendaraan deorbit tidak perlu diluncurkan hingga awal tahun 2030-an, badan tersebut menyadari bahwa nasib buruk di stasiun yang menua akan mengharuskan upaya untuk menerbangkan kendaraan deorbit lebih cepat.
Dan sepanjang misi tersebut, seluruh dunia akan menyaksikannya. Secara keseluruhan, stasiun ruang angkasa sudah menjadi pemandangan surgawi yang menakjubkan, namun dampak kebakarannya akan menjadi tumpukan kayu pemakaman yang akan menerangi langit—bakaran terakhir yang dimuliakan untuk fasilitas ikonik dan semua simbolismenya.
