Lima belas tahun yang lalu, Stasiun Luar Angkasa Internasional (ISS) menampung kelompok astronot terbesar yang pernah ada – sebuah rekor yang belum dipecahkan.
Sebanyak 13 orang, mewakili badan antariksa di seluruh dunia, tinggal di pos terjauh umat manusia. Ketiga misi tersebut, yang digabungkan menjadi dua, tumpang tindih pada paruh kedua bulan Juli 2009.
Ada beberapa faktor yang memicu banyaknya populasi di luar angkasa. Laboratorium yang mengorbit sedang bertransisi ke misi jangka panjang yang terdiri dari enam orang untuk meningkatkan eksplorasi ilmiah dan produktivitas di orbit rendah Bumi, sedangkan pada awal dekade ini terdiri dari dua dan tiga orang awak. Pensiun antar-jemput juga akan segera terjadi dalam beberapa tahun ke depan. Maka, NASA dan mitranya bergegas menyelesaikan penambahan laboratorium luar angkasa yang diinginkan. Space Shuttle Endeavour diluncurkan untuk misi dua minggu yang singkat dan intens, membawa tujuh astronot, untuk menyelesaikan proyek stasiun utama.
Astronot NASA Tim Kopra mengenakan pakaian walker di dalam ruang kargo Space Shuttle Endeavour. Dia melakukan perjalanan luar angkasa pertama dari lima rencana perjalanan luar angkasa kru STS-127 di Stasiun Luar Angkasa Internasional.
Hasilnya seperti “meminta keluarga Anda untuk datang menemui Anda saat liburan”, Spaceflight Now dilaporkan Mike Moses, direktur integrasi pesawat ulang-alik di NASA, mengatakan tentang awaknya yang berjumlah 13 orang.
Kenapa ramai sekali?
Rekor tersebut dipegang dari 15 Juli hingga 31 Juli 2009, ketika misi Endeavour STS-127 melakukan misi 16 hari yang sangat melelahkan yang memerlukan lima perjalanan ruang angkasa, penggantian dan pemasangan baterai stasiun secara besar-besaran. Fasilitas Terkena pada Modul ISS Eksperimen Kibo Jepang, atau bagiannya. Bagian pertama Kibo tiba setahun sebelumnya. Fasilitas Terkena akan menjadi “‘teras depan’ tempat eksperimen akan dilakukan untuk paparan jangka panjang terhadap lingkungan di orbit rendah Bumi,” pejabat NASA menulis.
Sudah berada di ISS adalah astronot Rusia Gennady Padalka dan astronot NASA Michael Barratt, yang tiba hampir empat bulan sebelumnya melalui kapsul Soyuz Rusia. Dua minggu sebelum kedatangan mereka, astronot Jepang Koichi Wakata mencapai ISS melalui Space Shuttle Discovery, namun tertinggal ketika kru pesawat ulang-aliknya kembali ke Bumi. Duo menjadi trio.
Di tengah perjalanan luar angkasa kedua misi STS-127, seorang anggota kru mengambil foto stasiun luar angkasa dan puncak Endeavour.
Kemudian dua bulan kemudian, ISS beralih menampung enam orang dalam misi jangka panjang untuk pertama kalinya. Ekspedisi, demikian sebutan misi ini, biasanya berlangsung selama enam bulan. Perubahan besar ini mulai berlaku pada akhir Mei 2009, ketika astronot Roman Romanenko, astronot Eropa Frank De Winne, dan astronot Kanada Robert Thirsk tiba di ISS. Hal ini menjadikan Ekspedisi 19 menjadi Ekspedisi 20.
Ini adalah titik balik yang besar. NASA dan badan antariksa Rusia Roscosmos mengurangi Ekspedisi tiga orang menjadi dua kali lipat, menyusul bencana Pesawat Ulang-alik Columbia pada tahun 2003. Mereka memegang kebijakan ini selama tiga tahun sebelum kembali ke trio awak. Melonjaknya biaya program pesawat ulang-alik, ditambah dengan hubungan masyarakat, semuanya berkontribusi pada langkah NASA untuk mempersiapkan Pesawat Ulang-alik untuk pensiun. Namun kendaraan ini unik karena bodi kargonya yang besar menjadi satu-satunya cara untuk membuat pesawat seukuran ISS. Hingga hari ini, ketika NASA dan mitranya mencari cara untuk melakukan deorbit ISS dalam dekade berikutnya, ketidakhadiran Pesawat Luar Angkasa sangat terasa.
Awak konstruksi stasiun mengikuti segera setelah dimulainya Ekspedisi 20. Pesawat ulang-alik Endeavour meluncurkan muatan penting dengan tujuh orang: astronot NASA Mark Polansky, Doug Hurley, David Wolf, Christopher Cassidy, Tom Marshburn, Tim Kopra dan astronot Kanada Julie Payette.
Gambar dari kiri, barisan depan, adalah astronot NASA Michael Barratt, Mark Polansky, astronot Rusia Gennady Padalka dan astronot NASA Dave Wolf. Gambar dari baris kiri, tengah, adalah astronot Badan Eksplorasi Dirgantara Jepang (JAXA) Koichi Wakata, astronot Badan Antariksa Kanada Julie Payette, Robert Thirsk dan astronot NASA Tom Marshburn. Gambar dari kiri, barisan belakang, adalah astronot Rusia Roman Romanenko, astronot NASA Christopher Cassidy, Doug Hurley, Tim Kopra dan astronot Badan Antariksa Eropa Frank De Winne.
Awak pesawat ulang-alik mengantisipasi ketegangan tersebut, Penerbangan Luar Angkasa Sekarang dilaporkan. Para astronot tahu bahwa STS-127 adalah salah satu program paling intens yang pernah ada, atau seperti yang dikatakan Payette, dikemas dengan “konstruksi tugas berat”. Dia menambahkan akan ada “kesulitan yang semakin besar” ketika setiap misi melakukan tugasnya. Mengetahui cara mengelola “ledakan populasi” ini, kata Wolf, sangatlah penting.
Mereka juga menjelaskan kepekaan budaya yang diperlukan. Ketika Ekspedisi 20 tiba di ISS, hal itu terjadi pertama kali bahwa kelima badan antariksa yang berkolaborasi di ISS memiliki perwakilan yang tinggal di dalamnya.
13 penghuni stasiun mengakhiri masa tinggal mereka yang penuh sesak ketika Endeavour kembali ke Bumi pada tanggal 31 Juli 2009.
