HOUSTON – Lionel Messi mengambil tindakan untuk mengambil tendangan penalti pertama Argentina dalam adu penalti Copa America melawan Ekuador, seperti yang dia lakukan dalam kemenangan final Piala Dunia 2022 atas Prancis.
Hanya saja kali ini tendangan Messi membentur mistar gawang sehingga membahayakan perjalanannya ke semifinal.
“Saya sedikit kecewa,” katanya, “tetapi pada saat yang sama saya aman.”
Dia menaruh kepercayaan pada kiper Emiliano Martínez, yang menyelamatkan upaya Argentina meraih gelar Copa America kedua berturut-turut.
Martínez menghentikan tendangan penalti Ángel Mena dan Alan Minda, dan Argentina melaju ke semifinal Copa America dengan kemenangan adu penalti 4-2 menyusul hasil imbang 1-1 pada Kamis malam
“Kami tahu kemampuan Dibu, bahwa dia benar-benar berkembang pada momen-momen tersebut. Dia membuat mereka sangat bahagia,” kata Messi tentang Martínez, menggunakan nama panggilan sang kiper.
Argentina kebobolan gol penyeimbang dari Ekuador di masa tambahan waktu babak kedua tetapi bangkit kembali untuk memenangkan perempat final ketika Nicolás Otamendi mengalahkan Alexander Domínguez dengan kemenangan.
“Saya belum siap untuk pulang,” kata Martínez. “Tim ini layak untuk maju. Mereka sangat menyulitkan kita. Mereka memainkan pertandingan yang hebat, sangat mengandalkan fisik. Kami tahu mereka adalah salah satu pesaing utama di Copa America.”
Mencari gelar besar ketiga berturut-turut, Argentina melaju ke semifinal untuk Copa America kelima berturut-turut dan akan menghadapi Venezuela atau Kanada pada hari Selasa di East Rutherford, New Jersey. Argentina ingin memenangkan rekor gelar Copa America ke-16.
“Penjaga gawang kami melakukannya dengan baik,” kata pelatih Argentina Lionel Scaloni melalui seorang penerjemah.
Bermain di hadapan 69.456 penonton pro-Argentina di Stadion NRG, Lisandro Martínez memberi Albiceleste keunggulan pada menit ke-35 menyusul tendangan sudut Messi. Enner Valencia dari Ekuador mendapat penalti pada menit ke-62 setelah handball oleh Rodrigo De Paul, tetapi Kevin Rodríguez menyamakan kedudukan pada menit pertama waktu tambahan babak kedua.
Saat Argentina memimpin dalam adu penalti, Messi gagal melakukan upaya Panenka.
Martínez, penjaga gawang kemenangan Argentina di final Piala Dunia 2022, menghentikan Mena dengan melompat ke kiri dan memukul bola dengan tangannya yang tertinggal. Ia menggagalkan upaya Minda dengan melompat ke kanan, lalu melanjutkan penyelamatannya dengan tarian pendek.
Julián Álvarez dan Alexis Mac Allister melakukan konversi untuk membawa Argentina unggul 2-0, dan John Yeboah mencetak percobaan ketiga bagi Ekuador.
Gonzalo Montiel memberi Argentina keunggulan 3-1, Jordy Caicedo mengkonversi gol untuk menjaga Ekuador tetap hidup dan Otamendi mencetak gol kemenangan, memasukkan bola ke tiang gawang melewati lengan Domínguez yang terentang.
Meski menang, Scaloni mengatakan dia “tidak menikmati kemenangan itu”.
“Kami sudah mencapai babak semifinal, dan mengingat level performa hebat masing-masing timnas, menurut saya itu pencapaian yang luar biasa,” ujarnya.
Lisandro Martínez membawa Argentina unggul pada menit ke-35 melalui sundulannya setelah Mac Allister menyundul tendangan sudut Messi. Rodríguez mencetak gol ketika dia menyundul umpan silang John Yeboah.
“Perempat final mempertemukan kami dengan lawan terberat, dan saya pikir kami memberikan penampilan yang bagus,” kata pelatih Ekuador Félix Sánchez Bas melalui seorang penerjemah. “Kami menunjukkan tim ini mampu bersaing dengan lawan mana pun.”
Berdasarkan aturan Copa America, pertandingan berlangsung langsung dari akhir regulasi hingga adu penalti, tanpa perpanjangan waktu.
Messi, yang mengalami cedera pada 25 Juni melawan Chile, melewatkan final penyisihan grup Argentina. Ia mendapat standing ovation saat memasuki lapangan 45 menit sebelum kick-off.
“Saya pikir dia menyelesaikan pertandingan dengan baik,” kata Scaloni. “Kami menanyakan bagaimana perasaannya untuk terakhir kalinya empat menit sebelum pertandingan berakhir.”
Messi tidak mencetak gol dalam tiga pertandingan Copa tahun ini, namun Argentina masih berhasil melaju.
“Aku menyelesaikannya dengan baik,” katanya. “Saya tidak merasa sakit.”
