Sekilas, kuda terbaru yang ditambahkan ke “Stepa Emas” di Kazakhstan mungkin tampak tidak biasa, dengan bentuknya yang seperti keledai dan surainya yang mencuat tegak seperti zebra. Namun ketujuh individu ini adalah anggota spesies kuda liar terakhir yang tersisa: Przewalski (diucapkan pshuh-val-ski’s) kuda, dikenal sebagai kardus atau keriting dalam bahasa Kazakh.
Kuda berkeliaran dengan bebas di banyak belahan dunia, seperti Great Plains di AS, namun mereka adalah hewan liar, anggota spesies peliharaan yang kini hidup di alam liar. Kuda Przewalski adalah spesies yang sama sekali berbeda—mereka bahkan memiliki jumlah kromosom yang berbeda—dan tampaknya mereka tidak dijinakkan oleh manusia.
“Mereka benar-benar hewan liar,” kata Oliver Ryder, ahli genetika konservasi yang bekerja dengan kuda Przewalski di Wildlife Alliance di Kebun Binatang San Diego. Hewan dulunya merupakan bagian penting dari ekosistem di stepa Asia Tengah. Namun mereka mulai menghilang pada tahun 1800-an, dan pada tahun 1960-an, manusia dan perubahan lingkungan telah menyebabkan mereka punah di alam liar. Untungnya, setidaknya selusin kuda yang mampu berkembang biak bertahan hidup di penangkaran, dan dengan pembiakan yang dikelola dengan hati-hati, populasinya kembali meningkat. Pada bulan Juni ini, pihak konservasi melepaskan kembali tujuh ekor kuda tersebut ke Golden Steppe di Kazakhstan—kuda-kuda tersebut diterbangkan ke pusat reintroduksi di padang rumput tersebut, tempat mereka menyesuaikan diri dengan kehidupan di luar penangkaran di bawah pengawasan pihak konservasi.
Tentang mendukung jurnalisme sains
Jika Anda menikmati artikel ini, pertimbangkan untuk mendukung jurnalisme pemenang penghargaan kami langganan. Dengan membeli langganan, Anda membantu memastikan masa depan cerita yang berdampak tentang penemuan dan ide yang membentuk dunia kita saat ini.
Meski sudah lama hidup di penangkaran, kuda-kuda Przewalski tidak kehilangan sifat liarnya. “Kami tidak mencoba menjinakkan mereka,” kata Barbora Dobiášová, kurator hewan berkuku di Kebun Binatang Praha dan kepala program pembiakan Eropa. “Jika kamu memasuki kandang dengan kawanan kuda Przewalski…, [the stallion] akan selalu berusaha menghalangi kamu dan kuda betina itu” untuk membela mereka, katanya. Hewan-hewan tersebut harus dibius agar penjaga kebun binatang dapat memotong kuku mereka.
Di Golden Field, atau Cagar Alam Negara Bagian Altyn Dala di Kazakhstan (altyn dala berarti “padang rumput emas” dalam bahasa Kazakh), kuda-kuda ini sekali lagi berlari dan merumput, mengisi lubang yang mereka tinggalkan di ekosistem, jelas Stephanie Ward dari Zoological Society of Frankfurt. Ward menjabat sebagai koordinator internasional Inisiatif Konservasi Altyn Dala, sebuah kemitraan konservasi dengan pemerintah Kazakhstan.
“Kalau masuk ke padang rumput, seperti berada di lautan rumput. Dan pada awalnya, semuanya tampak sama, “katanya. Tapi laut penuh dengan kehidupan. Burung membangun sarangnya di semak-semak, dan hewan menggali terowongan di bawahnya. Herbivora besar seperti kuda dan antelop secara historis membuat rumput ini pendek, yang mencegah terjadinya kekeringan dan memungkinkan hewan lain mengakses tanah di bawahnya, jelas Ward. Kotoran mereka menyuburkan tanah, dan penggembalaan mereka mendorong penyerapan karbon di dalam tanah.
“Padang rumput perlu digembalakan,” kata Ward. Namun, pada tahun 2000-an, banyak herbivora padang rumput besar yang punah atau terancam punah. Itu tidak hanya mencakup kuda Przewalski tetapi juga keledai liar yang disebut kulan dan saiga antelope. “Ketiadaan telah menyebabkan lambatnya penurunan ekosistem ini. Spesies tanaman menurun dan ketahanannya menjadi berkurang,” katanya.
Namun para penggembala kini kembali lagi berkat upaya konservasi yang dilakukan lebih dari sekadar kuda Przewalski. Antelop saiga di Kazakhstan, dengan hidungnya yang menawan dan mirip belalai, hanya berjumlah 21.000 ekor pada tahun 2003. Saat ini, lebih dari satu juta ekor tersebar di seluruh negeri. Baru tahun lalu Persatuan Internasional untuk Konservasi Alam mengubah status mereka dari “sangat terancam punah” menjadi “hampir terancam”. Kulans juga diperkenalkan kembali secara berkala sejak tahun 2017.
Kuda Przewalski yang dibius disiapkan untuk diangkut.
Sekarang giliran kuda Przewalski. Program penangkaran telah memungkinkan jumlah mereka melonjak dari 30 hingga 40 individu pada pertengahan abad ke-20 menjadi sekitar 2.500 saat ini. Sekitar setengah dari kuda-kuda ini sekarang hidup di alam liar, berkat reintroduksi di Mongolia, Tiongkok, dan Rusia yang dimulai pada tahun 1980-an. Namun Kazakhstan kurang beruntung karena upaya reintroduksi pada tahun 2003 ke taman nasional tidak berhasil. Hewan-hewan tersebut juga tidak mendapatkan perlindungan hukum yang diperlukan di negara ini karena mereka sudah lama hilang dari ekosistem.
Kuda Przewalski ditambahkan ke daftar spesies yang dilindungi di Kazakhstan pada tahun 2021, membuka jalan bagi kembalinya kuda liar. Pada awal Juni 2024, tujuh ekor hewan tersebut diterbangkan dari Kebun Binatang Praha dan kebun binatang di Berlin dengan pesawat militer. Setelah singgah di Istanbul, dan Baku, Azerbaijan, mereka tiba di bandara kecil era Soviet di Arkalyk, Kazakhstan, yang harus dibuka kembali untuk acara tersebut.
Kuda Przewalski diangkut ke pusat reintroduksi di Kazakhstan.
Dari sana, dibutuhkan waktu tujuh jam perjalanan menuju pusat reintroduksi, dimana kandang telah dibangun kembali dengan tergesa-gesa setelah banjir besar melanda wilayah tersebut pada bulan April. Banjir “menghancurkan 80 persen dari setiap gudang—saya katakan sebenarnya gudang kami [had] untuk membangun dari awal,” kata Albert Salemgareyev dari Masyarakat Konservasi Keanekaragaman Hayati Kazakhstan. Banjir juga menghanyutkan jalan-jalan yang diperlukan untuk mengangkut bahan bangunan dan, pada akhirnya, kuda. “Saya hampir berkata, ‘Tidak, kita tidak bisa melakukan ini tahun ini.’ Tapi kemudian saya baru melihat berapa jumlahnya [work] kami sebenarnya sudah mempersiapkannya, dan saya berpikir, ‘Oke, kami akan berusaha melakukan yang terbaik.’”
Untungnya, kuda poni tersebut—bernama Ypsilonk, Zeta II, Zorro, Tessa, Sary, Wespe, dan Umbra—tiba sesuai rencana di kandang yang telah dibangun kembali, tempat mereka akan menghabiskan sebagian besar tahun depan untuk menyesuaikan diri dengan lingkungan baru. Di sana Salemgareyev dan teman-temannya akan menyaksikan mereka menyesuaikan diri, terutama selama musim dingin pertama.
Dua orang telah melepasliarkan kembali kuda-kuda Przewalski di kandang di pusat reintroduksi di Kazakhstan.
Kuda perlu belajar banyak. Di kebun binatang, mereka diberi makanan, air, dan tempat berteduh, sesuatu yang kini harus mereka temukan sendiri, jelas Salemgareyev. Awalnya tim khawatir kuda-kuda asal Jerman tersebut tidak minum air, namun mereka sudah beradaptasi. “Kuda-kudanya sekarang terlihat sangat bagus,” katanya.
Pada tahun depan, kuda-kuda tersebut diharapkan dapat berlari bebas di padang rumput, mendorong beragam spesies tumbuhan dan hewan untuk berkembang biak bersama mereka. Tim konservasi akan melacak pergerakan mereka dengan kalung pelacak dan berencana untuk memasukkan sekitar 30 hingga 40 kuda lagi ke kawasan tersebut di tahun-tahun mendatang.
Dan di kebun binatang di seluruh dunia, kurator seperti Dobiášová dan Ryder akan terus membantu meningkatkan populasi dan menjaga keragaman genetiknya. “Kuda Przewalski adalah contoh penting—salah satu yang pertama—spesies yang diselamatkan melalui perawatan dan pembiakan yang dikelola di kebun binatang,” kata Ryder, koordinator program pembiakan di Amerika Utara. Ryder telah berupaya melestarikan spesies ini di Kebun Binatang San Diego sejak tahun 1970-an. Timnya adalah yang pertama mengkloning kuda Przewalski pada tahun 2020, dan anak kuda klon kedua lahir tahun lalu. Ryder mengatakan keduanya diklon dari garis sel yang diawetkan pada tahun 1980 dari seekor kuda jantan bernama Kuporovich, yang memiliki keragaman genetik yang mungkin telah hilang dalam populasi saat ini.
“Tujuannya adalah untuk menempatkan mereka di kebun binatang [is] untuk mengembalikannya ke alam liar,” kata Ryder. “Itu harus menjadi sesuatu yang kita cita-citakan sebagai prinsip umum. Yang ingin kita coba lakukan adalah melestarikan warisan kehidupan di Bumi.”
