CHICAGO (AP) – Akhirnya Alex Bowman meraih kemenangan. Dan satu tempat di babak playoff Seri Piala NASCAR.
Jadi ya, dia siap berpesta.
“Kita akan minum banyak bourbon malam ini, ini akan menjadi masalah yang buruk,” kata Bowman dengan gembira. “Saya mungkin akan terbangun telanjang di lantai kamar mandi lagi. Kadang-kadang itu hanya bagian dari kesepakatan.”
Bowman menahan Tyler Reddick di lapangan jalanan yang hujan di pusat kota Chicago pada hari Minggu, mengakhiri kekeringan tanpa kemenangan dalam 80 balapan.
Itu adalah kemenangan pertamanya sejak Las Vegas pada Maret 2022 dan No. 8 untuk karirnya. Dia adalah pembalap Seri Piala pemenang ke-12 tahun ini, meninggalkan empat tempat di babak playoff dengan enam balapan tersisa di musim reguler.
Setelah kemenangannya di Vegas dua tahun lalu, Bowman, 31, absen karena gegar otak. Dia mengalami cedera punggung dalam kecelakaan lintasan pendek pada April 2023.
“Anda mulai menebak-nebak apakah Anda ingin mendapat peluang memenangkan perlombaan lagi,” katanya.
Tidak lagi.
Balapan jalan raya Seri Piala kedua di Chicago dihentikan selama lebih dari 100 menit karena hujan, dan NASCAR menetapkan batas waktu pada 20:20 CDT karena memudarnya sinar matahari. Ketika Bowman melewati garis start-finish setelah waktu itu, bendera putih dikibarkan, disusul bendera kotak-kotak.
Reddick terlambat melakukan serangan, tetapi dia menabrak dinding saat mencoba menabrak Bowman. Ty Gibbs berada di urutan ketiga, diikuti oleh Joey Hand dan Michael McDowell.
“Saya mendapat kesempatan untuk menjatuhkannya,” kata Reddick. “Jelas saya tidak bisa menyelesaikan pekerjaan. Hanya satu lap bersih yang harus saya lakukan dan saya tidak bisa melakukannya.”
Bowman menutupnya dengan ban cuaca basah di Hendrick Motorsports Chevrolet miliknya setelah pole sitter Kyle Larson dan Shane van Gisbergen terjatuh.
Selama cooldown, Bowman dibanting ke dinding oleh Bubba Wallace. Bowman mengalahkan Wallace di awal balapan.
“Saya harus meminta maaf sekali lagi kepada 23 orang itu,” kata Bowman. “Hanya membuat kekacauan, saat mencoba memasang wiper kaca depan saya, meleset dari sudut dan merusak hari mereka. Aku benci itu. Aku masih malu karenanya.”
Larson menabrak pembatas ban di Tikungan 6 pada Lap 34, sehingga menimbulkan kewaspadaan. Dia mencoba meraih kemenangan keempatnya musim ini dalam karirnya yang ke-350 di Seri Piala.
“Begitu saya menginjak rem, saya tahu saya berada dalam masalah,” kata Larson, yang unggul 11 poin atas Chase Elliott di klasemen pembalap.
Van Gisbergen terpotong oleh Chase Briscoe saat memasuki Tikungan 6 pada Lap 25. Briscoe tergelincir ke dalam pembatas ban, namun van Gisbergen menabrak tembok sementara — menyebabkan kerusakan parah pada sisi kanan Chevrolet Kaulig Racing miliknya.
“Saya menyerah begitu saja. Kelihatannya cukup bagus lalu dipukul begitu saja oleh seseorang,” kata van Gisbergen. “Sungguh menyedihkan.”
Tak lama setelah kecelakaan itu, balapan dihentikan untuk memberikan waktu kepada NASCAR untuk membersihkan genangan air dari lintasan sementara. Para pengemudi kembali ke mobil mereka sekitar satu jam kemudian, namun penundaan terus terjadi ketika sel-sel lain melewati rute tersebut.
Gibbs memimpin saat balapan dilanjutkan, diikuti oleh Christopher Bell dan Larson.
“Itu menyenangkan. Sejujurnya, menurut saya ini seperti trek tanah,” kata Gibbs tentang kondisi basah. “Pilih jalur Anda, lihat jalur mana yang lebih kering dan lebih cepat. Anda harus melihat-lihat, yang membuatnya menyenangkan karena kami tidak bisa melakukan banyak hal.”
Van Gisbergen meraih kemenangan yang mengubah kariernya tahun lalu di Chicago ketika ia menjadi pembalap pertama yang memenangkan debutnya di Seri Piala sejak Johnny Rutherford pada balapan kualifikasi kedua di Daytona pada tahun 1963. Pebalap asli Selandia Baru berusia 35 tahun itu juga memenangkan balapan hari Sabtu. Seri Race Xfinity dalam balapan 12 putaran, 2,2 mil yang rumit.
Van Gisbergen memenangkan tahap pertama hari Minggu sebelum dia tersingkir.
“Kami memimpin dan saya merasa saya mengemudi dengan baik,” katanya, “jadi sayang sekali jika keluar lebih awal. Sayang sekali kami tidak bisa menyelesaikannya dengan benar.”
Kemenangan Bowman mengakhiri tahun kedua NASCAR di sirkuit jalanan di Chicago. Diperkirakan akan kembali pada musim depan, tetapi masa depan akhir pekan – kombinasi balap dan musik yang dirancang lebih untuk pendatang baru NASCAR daripada penggemar tradisionalnya – masih belum jelas setelah tahun 2025.
Berbeda dengan tahun lalu, ketika hujan terus-menerus mengacaukan jadwal – menyebabkan versi balapan Xfinity dan Seri Piala dipersingkat – tidak ada masalah dengan cuaca sampai pembalap Piala masuk ke mobil mereka dan mendapat perintah untuk menyalakan mesin. Lalu hujan mulai turun, dan tim harus mengambil keputusan cepat apakah akan beralih ke ban basah.
Setelah melambat menjadi gerimis, intensitas hujan meningkat selama sekitar 17 lap – akhirnya berujung pada penghentian.
Berikutnya
Seri Piala di Pocono Minggu depan.
___
Balap mobil AP: https://apnews.com/hub/auto-racing
