Keluarnya secara tiba-tiba, kejutan yang spektakuler, dan penyelesaian yang liar adalah ciri khas format playoff modern di NASCAR. Namun ada beberapa tanda bahwa tahun ini tidak akan seperti tahun-tahun sebelumnya. Ada wajah-wajah familiar dan nama-nama tak terduga yang masuk, semuanya dikemas dalam jadwal yang melipatgandakan jumlah penyusunan jalur dan rute jalan raya. Meskipun pembalap dominan belum pernah meraih gelar juara sebelumnya, tahun ini mungkin akan menjadi tahun di mana seseorang yang tidak diduga-duga akan memenangkan semuanya.
Faktor kekacauan yang menguntungkan pihak yang tidak diunggulkan
Untuk pertama kalinya, sepuluh balapan terakhir akan menampilkan dua jalur jalan raya dan dua jalur drafting. Bergabung dengan Charlotte ROVAL dan Talladega Superspeedway adalah Watkins Glen International dan Atlanta Motor Speedway. Jeda Olimpiade memaksa NASCAR mengubah jadwal, dan kini balapan dibagi rata antara dua putaran pertama.
Itu adalah kunci bagi pembalap seperti Harrison Burton, yang biasanya kesulitan mendapatkan hasil di trek standar yang memenuhi sebagian besar jadwal. Namun sejak konfigurasi ulang, Atlanta kini berlomba lebih seperti jalur kecepatan super. Awal tahun ini, balapan tersebut menampilkan sepuluh peringatan dengan 28 dari 37 pembalap terlibat dalam kecelakaan. Itu berakhir dengan penyelesaian foto tiga lebar yang dramatis di mana Daniel Suarez meraih satu-satunya kemenangan Trackhouse Racing di musim 2024. Tim Advantage seperti Hendrick Motorsports dan Joe Gibbs Racing akan terpukul dengan penambahan trek drafting lainnya, di mana siapa pun bisa menang dan satu lagi. langkah yang salah bisa meninggalkan favorit gelar dengan hasil akhir yang buruk.
Saksikan: Race Rewind: Balapan gila, foto selesai di Atlanta
Hal serupa juga terjadi pada Talladega di babak kedua, yaitu pertandingan di babak playoff dan selalu menjadi balapan yang paling ditakuti di postseason. Para peserta playoff kejutan dapat menggunakan jalur penyusunan ini dalam putaran berturut-turut, dan bahkan melontarkan diri mereka ke putaran ketiga hanya dengan menghindari pembantaian — atau bahkan mencuri kemenangan lagi.
Charlotte ROVAL adalah balapan lain yang menghasilkan banyak kekacauan. Dengan cara strategi dijalankan di jalur jalan raya, pengemudi sering kali terpaksa mengorbankan posisi lintasan demi titik tahapan, mencampuradukkan urutan dan menempatkan pengemudi ini jauh ke dalam lapangan untuk memulai kembali tahapan berikutnya. Kini, hal tersebut akan terjadi dua kali dengan masuknya Watkins Glen di babak pembuka.
Empat dari enam balapan pertama di babak playoff adalah trek yang tidak dapat diprediksi, memberikan banyak peluang bagi tim yang tidak diunggulkan untuk melaju jauh ke babak playoff. Burton dan Cindric telah memenangkan perlombaan Piala di jalur drafting. Kemenangan pertama dalam karier Suarez akan segera terjadi. Chase Briscoe adalah pembalap lain yang mendapat manfaat dari sirkuit ini. Sedangkan mantan juara Piala seperti Kyle Larson dan Martin Truex Jr. tidak pernah menang di jalur drafting. Larson terjatuh dalam empat dari lima balapan terakhir di Atlanta, menunjukkan betapa kacaunya lintasan tersebut sejak konfigurasi ulang.
Spoiler playoff mencuri perhatian
Dengan banyaknya kekalahan di babak playoff, pesaing reguler kini berada di luar perburuan gelar. Juara Piala 2x Kyle Busch gagal lolos untuk pertama kalinya dalam 12 tahun, mengakhiri musim reguler dengan finis sebagai runner-up berturut-turut. Dia sekarang berusaha mempertahankan rekor 19 musim berturut-turutnya dengan kemenangan balapan langsung, yang sudah menjadi rekor NASCAR. Chris Buescher memiliki rata-rata penyelesaian terbaik keempat tahun ini, dan dia juga tersingkir. Ross Chastain belum pernah melewatkan babak playoff sejak bergabung dengan Trackhouse di awal era Next Generation (2022). Baru tahun lalu, ia menjadi pembalap non-playoff pertama di era eliminasi yang memenangkan penentuan gelar, mengganggu babak 4 besar Kejuaraan dengan cara yang belum pernah terlihat sebelumnya. Musim Bubba Wallace penuh perjuangan, namun 23XI Racing baru saja meraih gelar musim reguler bersama Tyler Reddick. Kedua kemenangan Piala Wallace terjadi di trek yang ditampilkan di babak playoff (Talladega dan Kansas).
Saksikan: Chris Buescher ‘tidak berhasil’ setelah melewatkan babak playoff
Ini adalah pengemudi yang sungguh-sungguh. Mereka unggul jauh dari ketertinggalan ke-21 dalam klasemen sehingga poin menjadi mustahil. Mereka di sini hanya untuk memenangkan perlombaan, dan untuk membuktikan bahwa mereka layak di babak playoff.
Ada juga mereka yang berada di posisi lebih dalam dalam tabel poin yang berjuang demi kehidupan balap (dan mata pencaharian) mereka. Masih belum jelas di mana posisi Corey LaJoie, Zane Smith, dan Ryan Preece pada tahun 2025. Mereka bukan satu-satunya pembalap yang memiliki tanda tanya mengenai masa depan mereka. Draf trek akan menjadi peluang besar bagi mereka untuk membuat pernyataan kemenangan, seperti yang dilakukan Burton di Daytona.
Oh, dan saya harus menyebutkan: Petarung jalanan Juan Pablo Montoya dan Shane van Gisbergen akan berkompetisi di Watkins Glen.
