Bulan lalu, NASA secara resmi mengumumkan bahwa Starliner Boeing akan kembali tanpa awak.
Keputusan tersebut, yang dianggap merugikan raksasa kedirgantaraan yang sedang diperangi, berarti astronot NASA Butch Wilmore dan Suni Williams yang terdampar akan kembali ke permukaan dalam misi Crew-9 SpaceX pada bulan Februari.
Akhir pekan ini, mungkin pada Jumat malam, badan antariksa tersebut akan berupaya mengeluarkan pesawat ruang angkasa yang rusak secara mandiri dari Stasiun Luar Angkasa Internasional dan akhirnya memasuki kembali atmosfer.
Dan sepertinya NASA akan mengambil tindakan aman. Dengan kebocoran helium yang mempengaruhi sistem propulsi Starliner, badan tersebut berupaya untuk mengeluarkan kapsul tersebut dari stasiun luar angkasa secepat mungkin untuk memastikan kapsul tersebut tidak lepas kendali — atau, dalam skenario terburuk yang dihipotesiskan oleh para ahli, akan menabrak pesawat tersebut. stasiun.
Selama a telekonferensi hari iniPejabat NASA mempresentasikan rencananya. Badan tersebut telah memilih agar Starliner melakukan “pembakaran besar-besaran” yang menurut direktur penerbangan utama Pusat Antariksa Johnson NASA Anthony Vareha, adalah “rangkaian 12 luka bakar, masing-masing tidak terlalu besar, masing-masing sekitar satu Newton meter per detik.”
“Ini lebih cepat dari Stasiun, lebih sedikit tekanan pada pendorongnya,” tambah manajer program kru komersial NASA Steve Stich.
Rencana awal melibatkan pesawat ruang angkasa melakukan “gladi bersih” untuk “inspeksi terbang keliling” di stasiun luar angkasa. Itu adalah sesuatu yang NASA perlukan agar dapat dilakukan oleh Starliner dan Crew Dragon SpaceX sebelum disertifikasi, sebagai bagian dari program Kru Komersialnya.
“Alasan kami memilih melakukan escape burn ini adalah karena kendaraan dapat menjauh dari Stasiun lebih cepat dan, tanpa awak di dalamnya, dapat mengambil kendali manual jika diperlukan,” jelas Vareha. “Ada lebih sedikit variabel yang harus kita perhitungkan ketika kita melakukan pembakaran tak terkendali dan itu memungkinkan kita membawa kendaraan ke lintasan pulang dengan lebih cepat.”
Selama pengujian di Fasilitas Uji White Sands NASA di New Mexico awal musim panas ini, para insinyur menemukan bahwa segel Teflon pada katup yang dikenal sebagai “poppet” telah mengembang karena dipanaskan oleh impeler di dekatnya. Segel tersebut ditemukan secara signifikan membatasi aliran oksidator, sehingga secara signifikan mengurangi kinerja pendorong.
Akibatnya, NASA berusaha untuk tidak terlalu menekan tombol pemicu selama upaya pengembalian Starliner di masa depan.
Ketika ditanya seberapa yakin dia dengan kemampuan Starliner untuk kembali ke luar angkasa suatu hari nanti, Stich terdengar optimis.
“Kita tahu bahwa propelan bekerja dengan baik jika kita tidak mengarahkannya sedemikian rupa sehingga menjadi terlalu panas dan menyebabkan si kecil membengkak pada oksidanya,” jelasnya. “Kami tahu bahwa pendorong adalah pendorong yang layak, ini adalah komponen yang bagus,” namun tujuannya adalah untuk “tidak terlalu panas.”
Dengan kata lain, badan antariksa masih jauh dari menyerah pada Starliner, meskipun uji penerbangan berawak pertama sangat berantakan dan berpotensi menimbulkan bencana.
NASA telah secara terbuka membahas apa yang telah mereka pelajari dari bencana penerbangan luar angkasa. Selama pengumuman NASA bahwa Starliner akan kembali dalam keadaan kosong bulan lalu, kepala misi dan jaminan keselamatan NASA Russ DeLoach bahkan menyerukan pembubaran badan tersebut. Penantang Dan Kolumbia bencana pesawat ulang-alik masing-masing pada tahun 1986 dan 2003.
Singkatnya, kembalinya Starliner ke ISS tampaknya masih mungkin dilakukan, terlepas dari seberapa jauh misi tersebut mungkin dilakukan pada saat ini. Hal ini tentunya juga bergantung pada seberapa sukses NASA dalam mengembalikan Starliner ke bumi.
Badan tersebut akan berusaha untuk “mengisi beberapa kesenjangan yang kami miliki dalam kualifikasi,” kata Stich, menambahkan bahwa tim tersebut sudah mencari cara untuk membuat Starliner “sepenuhnya memenuhi syarat di masa depan.”
Lebih lanjut tentang Starliner: Insinyur NASA Bingung Tentang Apa yang Terjadi Saat Mereka Menguji Propulsi Starliner
