Percaya atau tidak, Wakil Presiden Kamala Harris dan mantan Presiden Donald Trump akan bertemu minggu depan di Philadelphia – untuk pertama kalinya.
Itu benar – Harris, yang masuk Senat AS pada saat yang sama dengan Trump memasuki Gedung Putih, yang mengalami momen-momen mengejutkan selama pemeriksaan silang terhadap calon Mahkamah Agung Trump, Brett Kavanaugh dan dua jaksa agung Trump, Jeff Sessions dan Bill Barr, dan yang menentangnya untuk menjadi presiden, tidak pernah bertemu Trump secara langsung.
Kecuali mereka pernah bertemu di belakang panggung sebelumnya, jabat tangan mereka di awal debat ABC News Selasa malam akan menjadi interaksi tatap muka pertama mereka.
Oleh karena itu, debat ini wajib ditonton di TV.
Namun ada alasan-alasan lain yang secara historis tidak biasa mengapa perdebatan ini – mungkin lebih dari alasan-alasan lainnya sejak John F. Kennedy vs. Richard Nixon pada tahun 1960 – dapat menjadi penentu dalam menentukan siapa yang akan menjadi presiden berikutnya.
Para sejarawan umumnya sepakat bahwa debat calon presiden tidak terlalu penting dalam mengubah pola pikir pemilih.
Hal ini karena, menurut Dustin Carnahan, profesor di Departemen Komunikasi di Michigan State University, penonton debat “cenderung merupakan orang-orang yang paling terlibat secara politik sehingga kemungkinan besar akan mengambil keputusan sebelum debat.”
“Bagi orang-orang ini,” lanjutnya, “debat sebagian besar berfungsi sebagai tontonan olahraga, yang ditonton terutama untuk melihat bagaimana kinerja kandidat pilihan seseorang dan dengan sedikit atau tanpa dampak terhadap opini mereka terhadap kandidat tersebut.”
Satu pengecualian yang nyata dan baru-baru ini adalah perdebatan antara Trump dan Presiden Biden, yang merupakan bencana bagi Trump. Bahkan di antara beberapa pendukung Biden, perdebatan tersebut memaksakan kenyataan yang menyakitkan, yaitu bahwa ia tidak dapat mengalahkan Trump atau ia tidak dapat menyelesaikan masa jabatannya yang kedua. Itu mengubah balapan sepenuhnya, tapi itu adalah sesuatu yang luar biasa.
Alasan lain mengapa debat ini menjadi kurang penting adalah karena lebih sedikit orang yang menonton. Debat Biden vs. Trump mengalami penurunan jumlah penonton sebesar 30% dibandingkan debat pertama mereka pada tahun 2020, dan jumlah penonton terus menurun dari puncaknya pada tahun 1980, ketika 80,6 juta orang menonton untuk menyaksikan Ronald Reagan menghadapi Jimmy Carter.
Setiap debat berikutnya memiliki lebih sedikit penonton dibandingkan tahun 1980, dalam beberapa kasus, 50 juta lebih sedikit penonton. Sampai tahun 2016.
Debat pertama antara Hillary Clinton dan Trump memecahkan rekor tersebut dengan 84 juta penonton. Setelah musim pemilihan pendahuluan yang sulit, minat terhadap pertemuan Trump/Clinton meningkat — bagaimana dia akan menanganinya? Bagaimana dia menghadapinya? Untuk alasan yang sama, dinamika yang sama juga akan terjadi minggu depan.
Namun, alasan bagus lainnya untuk meragukan bahwa perdebatan ini akan berdampak adalah konvensi. Biasanya, para kandidat akan mendapatkan keuntungan pasca-konvensi dalam pemilu, dan hal ini memang penting.
Pada tahun 1992, Bill Clinton unggul 30 poin dalam jajak pendapat setelah Konvensi Nasional Partai Demokrat di New York City. Pada tahun 2000, Al Gore membuntuti George W. Bush dengan 16 poin, dan pada akhir DNC-nya di Los Angeles, mereka seri.
Baik Trump maupun Hillary Clinton mengalami sedikit peningkatan setelah konvensi tahun 2016.
Namun tahun ini, menurut jajak pendapat ABC News/IPSOS yang dilakukan setelah DNC di Chicago, jumlah Harris pasca-konvensi tidak mengalami perubahan sama sekali. Demikian pula, Trump hanya unggul sedikit lebih dari satu poin dalam jajak pendapat.
Hal ini mungkin kembali ke poin Carnahan – bahwa orang-orang yang menghadiri debat dan konvensi sudah mempunyai motivasi politik, dan oleh karena itu mereka adalah pemilih yang berkomitmen dan pemikirannya kemungkinan besar tidak akan berubah.
Namun semua itu berubah ketika Anda berbicara tentang pemilih yang tidak memiliki komitmen.
“[S]Beberapa penelitian menunjukkan bahwa kinerja debat seorang kandidat dapat berdampak pada seberapa baik mereka dipandang oleh pemilih, yang dapat mempengaruhi pilihan pemilih yang belum menentukan pilihan,” kata Carnahan.
Dan para pemilih yang ragu-ragu – terutama di negara bagian yang masih belum menentukan pilihan (swing states) – akan sangat menentukan hasil pemilu tahun 2024.
Saya berbicara dengan pakar riset pasar Elizabeth Jarosz minggu lalu, yang bermitra dengan IPSOS untuk menghasilkan survei yang meragukan tentang ketidakpastian. Dia mengatakan banyak dari mereka mengatakan mereka menunggu debat pertama ini untuk memutuskan siapa yang akan mereka pilih.
Itu berarti Harris dan Trump memiliki peluang besar pada Selasa malam untuk mempengaruhi pemilih yang mereka butuhkan untuk memenangkan pemilihan ini.
Margin yang ketat menjadi ciri pemilu ini, dengan kedua tim kampanye berjuang untuk mendapatkan pemilih baru yang bisa mereka peroleh. Mereka tahu persaingan ini mungkin akan menghasilkan beberapa ribu suara di satu distrik di satu negara bagian.
Pada Selasa malam, Harris dan Trump akan bertanding untuk pertama kalinya, di depan banyak pemilih yang mengatakan inilah saat yang mereka tunggu-tunggu. Pertanyaan besarnya adalah, siapa yang akan mengambil keuntungan dari hal ini?
