TAMAN FLORHAM, NJ – Robert Saleh terkekeh ketika seorang jurnalis selesai menanyakan pertanyaan yang bukan bahan tertawaan setahun yang lalu.
Apakah pelatih New York Jets mengira dia – dan mungkin seluruh franchise – akan sedikit bernapas ketika Aaron Rodgers dan serangannya mencapai pukulan kelima pembuka musim mereka melawan San Francisco 49ers pada Senin malam?
“Mungkin,” kata Saleh pada hari Kamis, sambil menunduk dan tersenyum. “Yah, kami baik-baik saja.”
Saleh lantas melontarkan ungkapan populer ketika rupanya ia sadar tak ingin membuat apa pun.
“Aku tidak…,” kata Saleh sambil nyengir. “Kalau petir… petir… sudahlah.”
Jets sangat berharap petir tidak pernah menyambar dua kali. Atau, dalam kasus ini, Rodgers yang berusia 40 tahun bermain lebih lama dibandingkan tahun lalu dalam debutnya di New York ketika tendon Achilles kirinya robek pada down keempat pembuka musim.
“Bagian dari pembalikan halaman adalah tahun lalu kembali berlatih,” kata Rodgers. “Dan bagian lainnya adalah, Anda tahu, OTA dan kamp pelatihan dan sebagainya. Jadi saya merasa siap.”
Dia akan turun ke lapangan di San Francisco pada Senin malam — melawan tim tempat dia dibesarkan di California utara, dan berjarak dua hari dari peringatan satu tahun salah satu momen tergelapnya.
Rodgers mengakui bahwa dia mungkin “sedikit tersenyum” ketika melakukan tendangan kelimanya melawan 49ers.
“Saya yakin mereka akan menangkapnya,” katanya tentang kamera “Monday Night Football”. “Saya berada dalam kerangka berpikir yang baik. Benar-benar ada satu tahun yang perlu dikenang dalam banyak hal – beberapa hal yang sangat sulit dan beberapa hal yang hebat juga.
“Selalu ada momen perspektif saat lagu kebangsaan dikumandangkan untuk mengumpulkan pikiran dan berterima kasih kepada alam semesta atas kesempatan untuk berdiri di lapangan dengan pad. Jadi saya akan sangat bersemangat mengenai hal itu.”
Rodgers tampil bagus sepanjang musim panas, melewati masa mudanya dan terlihat cukup bugar – mengecilkan usianya tanpa menunjukkan tanda-tanda cedera.
“Dia bukan quarterback berusia 40 tahun,” kata Saleh. “Saya pikir dia akan baik-baik saja.”
Dan dalam banyak hal, musim Jets yang menjanjikan sangat bergantung pada kemampuannya yang lebih baik daripada kebaikannya.
“Saya pikir Anda selalu punya sesuatu untuk dibuktikan,” kata Rodgers. ‘Itu hanya mengubah siapa Anda, menurut saya, semakin tua usia Anda.’
Bagi Rodgers, MVP NFL empat kali dengan satu gelang Super Bowl dari hari-harinya di Green Bay, hanya ada satu orang yang ingin dia buktikan.
“Hanya aku saat ini,” katanya. “Saya sangat bangga dengan penampilan saya. Jadi, ketika saya terjun ke lapangan, saya mengharapkan kehebatan. Dan karena saya pernah melakukannya sebelumnya. Jadi, itulah standar yang saya pegang.”
Rodgers mengatakan tujuan Jets tetap mengakhiri musim mereka dengan perjalanan ke New Orleans, tempat Super Bowl pada bulan Februari. Itu tidak berubah.
Dalam beberapa minggu terakhir, Jets telah menjadi favorit taruhan untuk mengatasi Buffalo Bills dan memenangkan AFC East, menurut BetMGM Sportsbook, dan mengakhiri kekeringan playoff aktif terlama di NFL dalam 13 tahun. New York juga menjadi pilihan populer yang berpotensi mewakili konferensi tersebut sebagai perwakilan AFC di Super Bowl, tempat yang belum pernah dikunjungi oleh franchise tersebut sejak masa kejayaan Joe Namath di musim 1968.
Rodgers, sekali lagi mengandalkan dia untuk berada di sana, mengambil pendekatan itu, berbicara tentang bagaimana mantan pelatih Packers Mike McCarthy bersikeras pada tahun 2006 bahwa pekerjaan terberat timnya adalah menangani kesuksesan.
“Seiring berlalunya waktu,” kata Rodgers, “Saya menyadari betapa pentingnya kata-kata itu.”
Mereka terus melekat dalam pikirannya, bahkan dengan keyakinan di sekitar fasilitas Jets bahwa mungkin saja ini bisa menjadi musim yang mengakhiri penantian bertahun-tahun bagi franchise yang kelaparan untuk sukses.
“Saya pikir apa yang (McCarthy) katakan adalah Anda tidak boleh naik terlalu tinggi dan kemudian seluruh dunia akan runtuh setelah pertandingan yang sulit,” kata Rodgers. “Tidak peduli apa yang terjadi pada hari Senin, kami menang, berita utamanya adalah, Anda tahu, kami akan pergi ke Super Bowl.
“Kami kalah, Jets yang sama.
“Saya pikir kita harus menjauh dari beberapa tema luar tersebut dan percaya bahwa program ini, jika cukup baik di Minggu 1, maka akan cukup baik di sisa musim ini. Jadi kita harus percaya pada prosesnya. Jadilah pesaing yang hebat, tampillah, jadilah profesional dan tunjukkan di lapangan dan biarkan peluangnya jatuh ke mana pun mereka mau.”
CATATAN: Meskipun edge rusher Haason Reddick tetap tidak mendapat kontrak saat ia mencari kontrak baru, Saleh masih belum mengesampingkan dia untuk bermain di pertandingan pembuka. “Itu bisa dilakukan,” kata Saleh, yang menambahkan 49ers baru saja mendapatkan kembali WR Brandon Aiyuk dan LT Trent Williams setelah pertahanan mereka. “Jadi Anda yakin bahwa para veteran Anda yang tahu bagaimana melakukan sesuatu dengan cara yang benar akan mempersiapkan diri mereka untuk bermain.”
