Meskipun telah dilakukan upaya selama puluhan tahun oleh para ilmuwan di seluruh dunia, komersialisasi teknologi fusi nuklir masih belum tercapai di Bumi. Namun, Bill Gates, yang telah berinvestasi secara signifikan pada startup fisi nuklir dan fusi, bertaruh pada teknologi canggih untuk memberikan jalan yang menjanjikan menuju energi ramah lingkungan. “Saya sangat percaya bahwa energi nuklir dapat membantu kita memecahkan masalah iklim,” kata salah satu pendiri Microsoft (MSFT) kepada The Verge dalam wawancara luas yang diterbitkan hari ini (5 September).
Gates telah lama blak-blakan mengenai pendekatannya terhadap perjalanan terhadap teknologi iklim. Sentimen seperti ini menjadi semakin penting dalam beberapa tahun terakhir seiring dengan meningkatnya kekhawatiran terhadap penggunaan energi oleh perusahaan-perusahaan teknologi besar. Konsumsi energi pusat data yang mendukung komputasi AI, misalnya, diperkirakan berpotensi berlipat ganda untuk digunakan 9 persen listrik negara pada tahun 2030, menurut Lembaga Penelitian Tenaga Listrik.
Menurut Gates, pusat data AI sebenarnya akan menghasilkan peningkatan konsumsi energi kurang dari 10 persen. Meski begitu, Big Tech sedang mengeksplorasi sumber energi ramah lingkungan dan akan memelopori tenaga fisi dan fusi “untuk membantu meningkatkan pembangkitan energi ramah lingkungan tersebut,” katanya. Microsoft, misalnya, tahun lalu menandatangani perjanjian jual beli listrik dengan Helion Energy, sebuah perusahaan fusi nuklir yang didukung oleh Sam Altman, untuk membeli listrik mulai tahun 2028.
Dipuji karena potensinya dalam menyediakan energi yang terjangkau dan bersih dalam jumlah besar, fusi nuklir adalah proses yang sama yang menggerakkan matahari dan bintang. Hal ini terjadi ketika dua atom ringan bergabung membentuk atom yang lebih berat sambil melepaskan energi, sebuah reaksi yang harus terjadi pada suhu yang sangat tinggi sekitar 10 juta derajat Celcius, menurut Energi Atom Internasional.
Meskipun prosesnya belum dieksploitasi secara komersial, teknologi fusi nuklir telah melakukannya menerima lonjakan dukungan keuangan dalam beberapa tahun terakhir. Dari total pendanaan sebesar $7,1 miliar sejak tahun 1992, sektor ini menerima $900 juta tahun lalumenurut laporan terbaru dari Fusion Industry Association, yang menyatakan bahwa 89 persen afiliasi swasta percaya bahwa teknologi ini akan beroperasi pada akhir tahun 2030an.
Laporan tersebut mengidentifikasi 45 perusahaan di seluruh dunia yang berupaya mengkomersialkan fusi nuklir. Lima dari startup tersebut didukung oleh Gates melalui Breakthrough Energy Ventures, dana investasinya yang berfokus pada iklim. Miliarder ini telah berinvestasi di perusahaan seperti Zap Energy, yang berharap dapat membangun pembangkit listrik fusi dalam beberapa tahun ke depan, dan Type One Energy, yang menggunakan magnet untuk membantu menggabungkan atom. Baik Gates maupun Jeff Bezos dari Amazon ( AMZN ) telah mendukung Commonwealth Fusion Systems, startup lain yang bertujuan untuk mewujudkan komersialisasi tenaga fusi dalam waktu dekat.
Meski ragu apakah fusi nuklir—yang tidak mengeluarkan gas rumah kaca atau karbon dioksida—akan benar-benar membuahkan hasil dalam beberapa tahun atau dekade mendatang, Gates mengatakan dia tetap optimis. “Bahkan jika jangka waktunya lebih lama, saya pikir peran koalisi dari waktu ke waktu akan menjadi sangat, sangat penting,” katanya kepada The Verge.
Miliarder ini juga berinvestasi dalam bentuk energi fisi nuklir modern, yang menghasilkan energi ketika atom-atom terpecah. Gates sedang mencoba mengembangkan bentuk fisi yang lebih murah melalui investasi $1 miliar ke TerraPower, sebuah startup yang baru-baru ini memulai pembangunan di lokasi pembangkit listrik tenaga nuklir di Kemmerer, Wyo. dan bertujuan untuk mengembangkan bentuk fisi yang lebih terjangkau dan aman dengan menggunakan air untuk mendinginkan reaktor daripada natrium. “Orang-orang skeptis karena hal ini belum pernah dilakukan,” kata Gates kepada The Verge. “Tetapi mereka akan dapat melihat ketika kami membangun pabrik tersebut, dan jika demikian, mereka dapat memberikan kontribusi.”
Gates tidak sendirian dalam merangkul semua hal yang berkaitan dengan nuklir. Bezos juga menjadi investor terkemuka dalam teknologi fusi, setelah berinvestasi pada impian startup Kanada General Fusion untuk mengembangkan pabrik percontohan. Altman dari OpenAI juga telah mencurahkan modal dan waktu ke bidang ini, mendukung dan memimpin Helion Energy dan startup energi nuklir Oklo.
