Juan Pablo Montoya Tidak Bermasalah Dengan Kembalinya NASCAR

WATKINS GLEN, NY — Juan Pablo Montoya kembali ke NASCAR, dan dia “tidak tahu apa yang diharapkan”.

Pada usia 48 tahun, pemenang dua kali Indianapolis 500 dan dua kali pemenang Seri Piala NASCAR kembali ke balap mobil akhir pekan ini setelah jeda yang lama.

Startnya pada hari Minggu (15 September) dalam balapan Seri Piala NASCAR di Watkins Glen International — atas izin 23XI Racing dan Mobil 1 — adalah yang pertama di Piala sejak ia berkompetisi di Brickyard 400 2014.

Mengapa Montoya, yang menghabiskan waktunya akhir-akhir ini untuk menggembalakan karier balap putranya Sebastian, kembali untuk tampil satu kali di NASCAR?

Pada dasarnya.

Montoya, yang akan melakukan start ke-34 pada hari Minggu, mendapat telepon awal tahun ini dari Presiden 23XI Racing Steve Lauletta yang menanyakan apakah dia tertarik.

“Agak lucu, karena [if] kamu akan melakukannya [have asked] saya tahun lalu, dan saya akan berkata, ‘Tidak, tidak mungkin,’” kata Montoya. “Kemudian ide itu muncul, dan saya berpikir, ‘Hah. Jujur saja, menurut saya itu bagus sekali.’

“Ide di baliknya cukup bagus, dan mobilnya sangat kompetitif – jadi mengapa tidak? Saya benar-benar tidak punya alasan untuk tidak melakukannya.”

Tidak ada salahnya jika kembalinya dia ke NASCAR adalah semacam reuni. Lauletta adalah presiden di Chip Ganassi Racing ketika Montoya membalap untuk tim tersebut.

Selain itu, setiap kali 23XI menurunkan mobil ketiga musim ini, hal itu dilakukan dengan sponsor dari Mobil 1.

“Saya membalap McLaren dengan Mobil 1, dan sebenarnya sponsor pertama saya di Columbia adalah Mobil 1 juga,” kata Montoya.

Montoya, yang memenangkan perlombaan Piala di WGI pada tahun 2010, berpikir dia “seharusnya dapat berlari dengan baik” pada hari Minggu, meskipun mobil yang akan dia kendarai sekarang berada dalam kondisi yang berbeda dari apa yang dia alami sebelumnya.

Dia bertanya kepada beberapa rekan satu timnya apa yang diharapkan dari mobil tersebut, dan mereka mengatakan kepadanya, “Sangat sulit untuk dikendarai.”

Namun, dia juga bertanya kepada veteran lintasan jalan raya Michael McDowell, yang mengatakan kepadanya, “Lebih mudah dikendarai – lebih seperti GT3,” yang diharapkan Montoya.

Dia mendapat waktu di mobil Next Gen sebelum muncul di Watkins Glen. Dia melakukan 40 putaran di Virginia International Speedway “hanya untuk merasa nyaman – memastikan kursi dan semuanya berfungsi dengan baik.”

Dia pergi dengan berpikir bahwa “lebih mudah dikendarai daripada mobil terakhir”.

Semua komentar Montoya muncul sebelum dia masuk ke Toyota No. 50 pada hari Sabtu (14 September) untuk memulai balapan akhir pekan dengan dua sesi latihan terpisah berdurasi 20 menit.

Montoya finis tercepat ke-13 dari 19 mobil di Grup A dengan catatan waktu terbaik satu menit 12,675 detik.

Secara keseluruhan, ia tercepat ke-15 dengan kecepatan tertinggi 121,362 mph dalam 26 lap yang tercatat.

Dia juga berada di urutan ke-15 dalam rata-rata 10 putaran.

Minggu terkenal dalam banyak hal.

Ini menandai hari pertama Bulan Warisan Hispanik.

Di lapangan ada Montoya yang berasal dari Kolombia dan Daniel Suarez yang berasal dari Meksiko.

Ini pertama kalinya dua pembalap Latin asal Amerika Tengah/Selatan turun di lapangan Cup Series sejak 1959. Saat itulah Eduardo Dibos dan Raul Cilloniz, keduanya warga Peru, berlomba di Daytona International Speedway.

“Dia pembalap mobil yang luar biasa,” kata Suarez. “Satu hal yang saya sukai dari dia adalah dia serba bisa. Dia mengendarai segalanya, atau dia biasa mengemudikan segalanya, mulai dari Formula 1, NASCAR, hingga Prototipe.. Hal-hal seperti itu. Dia adalah talenta yang luar biasa.”

Akan ada 11 pembalap di lapangan untuk balapan hari Minggu yang berada di grid start untuk balapan terakhir Montoya, termasuk Joey Logano, Martin Truex Jr., Denny Hamlin dan McDowell.

“Dia pasti sangat bosan atau apalah,” kata Truex sambil tertawa pada hari Sabtu. “Untuk kembali setelah bertahun-tahun mengendarai mobil stok, dan ini sangat berbeda. Dia adalah talenta yang luar biasa. Itu adalah menjadi rekan satu tim dengannya untuk sementara waktu dan hanya balapan dengannya.”

William Byron tidak termasuk dalam kelompok pembalap berpengalaman yang melawan Montoya.

“Dia adalah pria yang tepat ketika saya tumbuh dewasa,” kata Byron.

Byron berusia 16 tahun dan bahkan belum melakukan start NASCAR pertamanya ketika Montoya berada di mobil Piala terakhir.

“Dia benar-benar bagus di sini, dia bagus di mana-mana, hanya saja mungkin tidak memenangkan balapan oval yang seharusnya atau seharusnya dia lakukan,” kata Byron. “Senang rasanya berada di trek bersamanya.

Byron melanjutkan, sebelum menambahkan sambil tersenyum: “Semoga dia menjadi baik dan menghormati babak playoff.”

Ketika komentar lucu Byron disampaikan kepada pemenang Indianapolis 500 tahun 2000 dan 2015, Montoya memberikan tanggapan yang lugas.

Dia tidak berada di Bagian Utara New York untuk bermain-main.

“Saya akan bersikap baik dan menghormati semua orang yang baik dan menghormati saya,” kata Montoya. “Saya tidak ingin terlibat dalam kontes kencing dengan siapa pun. Saya ingin berlari dengan baik.

“Jika aku sampai padamu, dan aku lebih cepat darimu, aku akan mencoba melewatimu. Jika Anda berhasil mencapai saya, dan Anda lebih cepat dari saya… balapannya cukup panjang. Seperti biasa, Anda menunggu penyesuaian dan membuat mobil menjadi lebih baik. Jika Anda membuat seseorang sengsara di awal perlombaan, mereka akan membalasnya nanti.”

Sederhananya: “Jika semua orang berlomba dengan Anda, maka Anda akan berlomba dengan semua orang.”

Jika semuanya berjalan baik, bisakah dia kembali lagi?

Montoya tidak menolak gagasan itu.

“Mungkin suatu hari nanti – jika suatu hari seseorang mendatangi saya dan bertanya apakah saya ingin melakukan satu kali saja, saya mungkin akan menjawab ya,” kata Montoya. “Tapi ini hari Sabtu pagi, jadi kita lihat saja nanti.”