Satu-satunya hal yang gagal dilakukan Barry Wanser pada Minggu sore di Nashville Speedway adalah menahan air mata yang mengalir di matanya.
Dia baru saja meraih kejuaraan NTT IndyCar Series ketiganya dalam empat musim bersama Alex Palou dan entri No. 10 Chip Ganassi Racing Honda yang dipimpinnya. Setahun yang lalu, ketika Palou dan kru No. 10 merayakan kejuaraan kedua mereka di Portland International Speedway, Wanser telah pergi. Lebih tepatnya, dia merindukan acara dan kegembiraan karena dia berada di rumahnya di Indiana, menghadapi tantangan paling menakutkan dalam hidupnya.
Beberapa minggu sebelumnya, kanker ditemukan di mulut dan lidahnya, dan ketika pembalapnya hampir memenangkan gelar IndyCar kedua, Wanser ingin menunggu hingga kejuaraan IndyCar selesai sebelum memenuhi kebutuhannya sendiri. Syukurlah, dokternya menengahi; Wanser memberi tahu tim bahwa musimnya telah berakhir. Perjuangan melawan kanker harus segera dimulai, dan itu berarti melewatkan Portland dan final di Laguna Seca untuk menjalani operasi dan memulai kemoterapi.
Palou dan pemain No. 10 melakukan yang terbaik untuk menjaga Wanser tetap mengetahui informasinya, dan memastikan dia berada di sana dengan penuh semangat dengan headshots yang ditempatkan pada dayung yang ditempatkan di setiap titik waktu Ganassi. Tapi kesenangannya tidak sama tanpa kepala mobil mereka. Dan di situlah air mata dan luapan emosi yang ditampilkan Wanser dan rekan satu timnya di jalur kemenangan pada hari Minggu menceritakan kisah persaudaraan yang jauh lebih dalam daripada kemenangan dan trofi.
Meskipun dia absen, Wanser tetap menjadi bagian besar dari pemain nomor satu tersebut. 10. Gambar Michael L. Levitt/Motorsport
Bebas kanker, di tempat asalnya, Wanser berdiri di belakang Honda No. 10, mengamati pemandangan yang ramai bersama kru, pengemudi, dan rekan-rekannya, serta istrinya Laurie, dan terkejut dengan sifat khusus yang mereka capai, sesuatu yang tidak dijamin bagi penduduk asli New Jersey beberapa tahun yang lalu ketika bertahan hidup dari kanker adalah prioritasnya.
“Saya hanya tidak tahu harus berkata apa; Saya tidak fokus pada diri saya sendiri, hanya pada tim, tetapi secara pribadi cukup istimewa berada di sini,” kata Wanser kepada RACER. “Sungguh menyenangkan balapan bersama timnya dan orang-orang hebat kami serta Alex. Itu bagus. Tapi sekarang saya harus membiarkannya karena setahun yang lalu, saya menjalani operasi pertama.”
Wanser tidak dapat berbicara segera setelah prosedur pengangkatan kanker dari mulutnya, dan meskipun suaranya segera terdengar, pengalaman pasca operasinya sangat menyiksa dan seringkali memilukan. Dia ingin kembali bekerja sesegera mungkin, tetapi pemilik tim Chip Ganassi dan direktur pelaksana Mike Hull memastikan offseason Wanser dihabiskan dengan pemulihan kesehatan dan energi yang lambat sebagai satu-satunya tugas yang harus dia selesaikan.
Tentu saja, sikap hangat dan ramahnya dirindukan di bengkel, namun Wanser memanfaatkan waktu ekstra itu dengan baik dan siap untuk kembali ke waktu yang tepat untuk balapan pembuka di bulan Maret. Semua pemeriksaan kanker berikutnya menunjukkan hasil negatif, dan meskipun butuh waktu lebih lama dari yang dia inginkan untuk mendapatkan kembali seluruh kekuatannya, Palou dan kepala kru Ricky Davis serta pemain nomor satu lainnya. Kesepuluh orang tersebut memiliki manajer tim, ahli strategi balapan, dan teman-temannya yang duduk di kursi mereka, mengarahkan upaya, dan mengoordinasikan program saat mereka menuju mahkota IndyCar ketiga dalam empat tahun.
“Ini cukup istimewa,” kata Wanser, yang telah menjadi bagian dari 15 dari 16 gelar IndyCar Ganassi. “Kami tidak dapat melewati kesulitan hidup tanpa dukungan dan dukungan dari tim dan komunitas balap kami, dan itu sangat berarti bagi saya.”
Wanser adalah pahlawan yang rendah hati dan panutan bagi banyak orang di paddock. Saat istrinya mendekatinya di jalur kemenangan, pemandangan pahlawannya mendekat sudah cukup untuk membuatnya menangis. Sistem pendukung terbesarnya akhirnya ada.
“Dan istriku Laurie juga,” katanya, suaranya rendah. “Dialah batuku.”
