Dale Earnhardt Jr. kembali, berlari di balapan NASCAR terakhirnya

Dale Earnhardt, Jr. pensiun dari balap penuh waktu pada akhir tahun 2017, dengan 17 tahun dan 631 balapan sebagai pembalap NASCAR Cup Series. Namun meskipun dia menghabiskan lebih banyak waktu untuk membuat podcast dan berkomentar daripada memutar roda akhir-akhir ini, gaya mengemudi Junior masih kuat: Akhir pekan ini dia akan berkompetisi dalam balapan Seri Xfinity di Bristol, Tennessee, menandai penampilannya. dua puluh tujuh tahun berturut-turut memulai setidaknya satu balapan di tingkat kedua NASCAR. Dan mengingat sudah berapa lama dia pergi, bukan tidak mungkin ini akan menjadi balapan terakhir Dale Earnhardt, Jr.

Bahkan selama hampir dua dekade berlari di Piala, Earnhardt akan muncul di bola AAA yang setara dengan NASCAR untuk sedikit bersenang-senang. Dia cenderung memilih balapan di trek favoritnya; Dalam beberapa tahun terakhir, hal itu berarti mengendarai JR Motorsports Chevrolet No. 88 dimiliki bersama di Darlington, Richmond, Homestead, Martinsville dan Bristol. (Dia punya beberapa posisi baru yang harus diisi — sensasi remaja Connor Zilisch mengendarai No. 88 yang sama menuju kemenangan dalam debut balapan Xfinity akhir pekan lalu di Watkins Glen.)

Apa yang belum kita lihat adalah 15 kali Pembalap Paling Populer NASCAR menang permulaan baru-baru ini, meskipun terdapat beberapa pencapaian yang mengesankan. Kemenangan Piala terakhirnya terjadi pada tahun 2015, dan kemenangan terakhirnya dengan mobil Xfinity terjadi pada tahun berikutnya. Tentu saja, masuknya Earnhardt Jr. adalah untuk bersenang-senang, tapi tidak diragukan lagi pria berusia 49 tahun itu akan senang untuk merebut bendera kotak-kotak itu lagi.

Tahun lalu di Bristol, dia hampir melakukannya.

Setelah memulai posisi ke-15, dia berpindah ke lapangan, berdagang cat dengan Daniel Hemric dan lainnya. Pada Lap 174 dari 300, dia memimpin. Junior akhirnya kehilangan kendali dalam balapan, namun tetap kokoh di lima besar — ​​sampai ia tiba-tiba keluar lintasan, asap memenuhi kokpit. Balapannya telah usai, hanya tinggal 30 lap lagi untuk finis, meski memimpin 47 lap.

Mengapa mengapa? Celananya terbakar.

“Celana saya berlubang,” jelas Earnhardt, Jr. setelah itu, menunjukkan bekas luka bakar pada baju pemadam kebakaran di sekitar pergelangan kaki kanannya. “Entah bagaimana, kompartemen terowongan shifter terbakar. Saya melihat asap di dalam mobil, dan saya menciumnya, dan saya berpikir, ‘mudah-mudahan itu bukan saya.’ Tapi yang jelas, seragam saya terbakar, saya seperti, ‘Saya tidak bisa berhenti.’ Dan biasanya ketika Anda berhenti, apinya semakin besar.”

Selain flambé yang tidak diinginkan, ini membuktikan bahwa Earnhardt —yang pernah menang di trek pendek ikonik Bristol sepanjang setengah mil di Piala dan Seri Xfinity sebelumnya — masih memiliki kemampuan untuk mengambil bendera kotak-kotak. Balapan di Bristol hari Jumat akan menjadi start Seri Xfinity yang ke-147, dengan peluang meraih kemenangan ke-25 dalam karirnya di seri jarak menengah NASCAR. (Itu adalah angka putaran yang bagus untuk disandingkan dengan 26 kemenangan Piala dan dua gelar pembalap — 1998 dan 1999 — di NASCAR Xfinity Series.)

Namun Junior juga akan berusia 50 tahun pada bulan Oktober. Berapa lama lagi para penggemar bisa berharap melihatnya bertukar cat?

Awal bulan ini di Download Dale Jr., dia mengatakan bahwa balapan minggu ini di Bristol bisa menjadi balapan terakhirnya di Seri Xfinity, meskipun dia masih berniat untuk menjalankan model terakhirnya. Dia mengatakan itu “mungkin” akan menjadi awal Xfinity terakhirnya dan dia “cukup yakin” tentang hal itu, tetapi tidak akan berkomitmen sepenuhnya untuk itu. Entah ini balapan terakhirnya atau bukan, kita mengenal Earnhardt Jr. akan memaksakan rencana yang baik. (Mungkin jangan biarkan anak-anak mendengarkan siaran radio mentahnya.)

Kualifikasi ke Bristol dimulai pukul 14.00 ET pada hari Jumat; bendera hijau diturunkan segera setelah pukul 19:30 ET. Semua liputan ada di The CW.