Di suatu tempat di Pegunungan Koesberg Afrika Selatan, jauh di wilayah kering Karoo di timur laut Cape Town, terdapat lukisan gua yang indah yang menggambarkan makhluk aneh. Makhluk tersebut, yang dikenal sebagai “Ular Bertanduk”, tidak memiliki kemiripan dengan hewan apa pun yang hidup di wilayah tersebut saat ini; Bahkan, taring unik makhluk ini mengingatkan kita pada walrus, namun gurun di Afrika Selatan sangat jauh dari kawasan Arktik yang menjadi rumah walrus.
Ular Bertanduk TIDAKNamun, ia memiliki kemiripan yang mencolok dengan hewan yang pernah disebut sebagai rumah Karoo – seekor dicynodont, makhluk prasejarah yang menghuni wilayah tersebut sekitar 200 juta tahun yang lalu. A makalah baru diterbitkan 18 September di PLOS Satu berpendapat bahwa lukisan tersebut, yang dibuat antara tahun 1821 dan 1835 dan dibuat oleh masyarakat San /Xan yang sekarang sudah punah di wilayah tersebut, memang menggambarkan seekor dicynodont – dan didasarkan pada banyaknya fosil dicynodont yang dapat ditemukan di wilayah tersebut.
Ilmuwan Barat tidak mengkarakterisasi dicynodont sampai tahun 1845, setidaknya satu dekade setelah Ular Bertanduk dilukis. Julien Benoit, penulis makalah tersebut, menjelaskan kepada Sains Populer bahwa lukisan itu memiliki arti ganda: “Pertama untuk sejarah ilmu pengetahuan, seperti [it suggests] San akan menemukan dicynodont sebelum ilmuwan barat; dan kedua, budaya [significance]karena suku San akan mengintegrasikan fosil ke dalam sistem kepercayaan mereka.”
Dicynodont adalah terapi herbivoraterkenal karena campuran ciri-ciri reptil dan mamalia, dan karena dua gadingnya yang khas. (Nama “dicynodont” berasal dari bahasa Latin untuk “dua gigi anjing”.) Masa kejayaan mereka terjadi pada era Permian Akhir, yang dimulai 260 juta tahun yang lalu dan diakhiri dengan Peristiwa Kepunahan Permian-Trias sekitar 250 juta tahun yang lalu. Seperti banyak hewan lainnya, peristiwa tersebut menimbulkan bencana bagi dicynodont, dan meskipun beberapa spesies tertatih-tatih memasuki Era Trias, spesies terakhir telah benar-benar menghilang pada akhir era tersebut – sekitar 200 juta tahun sebelumnya. Homo sapiens pertama kali muncul.
Artinya, seperti yang dikatakan Benoit, “tidak ada kemungkinan San bertemu dengan dicynodont hidup.” Namun, karena fosil umum ditemukan di Cekungan Karoo Utama, tempat gua tersebut berada, ada kemungkinan bahwa suku San menemukan fosil dicynodont dan mengenalinya sebagaimana adanya: sisa-sisa hewan yang telah lama mati dan terawetkan. Benoit berkata, “Hal ini juga didukung oleh mitos San bahwa ‘orang barbar hebat’ sudah lama berkeliaran di negeri ini.”
Benoit mengakui bahwa orang-orang yang skeptis mungkin mempertanyakan apakah Ular Bertanduk hanyalah isapan jempol dari imajinasi yang subur, dan bukan penggambaran makhluk purba yang cukup akurat. Namun, ia mencatat bahwa “imajinasi murni dapat diabaikan karena suku San tidak melukis hal-hal yang murni khayalan. Karya seni mereka didasarkan pada unsur-unsur kehidupan nyata, kebanyakan hewan. Kontribusi baru ini menambahkan fosil ke dalam campuran tersebut.”
Sejauh yang kita ketahui, Aristoteles adalah pemikir Barat pertama yang menyatakan bahwa fosil pernah menjadi organisme hidup, tetapkan idenya sekitar 350 SM dalam risalahnya Meteorologi. Meskipun lukisan Ular Bertanduk baru berusia sekitar 200 tahun, San adalah salah satu budaya tertua di dunia, yang telah hidup di Afrika Selatan setidaknya selama 20.000 tahun. Berapa lama mereka mempelajari fosil yang tersebar luas di tanah air mereka tidak diketahui.
Meskipun masyarakat San masih tinggal di Kalahari – mereka sering disebut sebagai “semak Kalahari” – budaya tersebut tidak menciptakan Ular Bertanduk. “Suku San telah menduduki Afrika Selatan selama ribuan tahun,” kata Benoit. “Tetapi [while] masyarakat San masih tinggal di Kalahari, mereka termasuk dalam budaya !kung, sedangkan San Karoo di Afrika Selatan termasuk dalam budaya /Xam. Yang terakhir ini benar-benar punah.”
Bahasa /Xam yang diucapkan oleh San dari Karoo tidak memiliki aksara tertulis, begitu pula banyak sumber pengetahuan Pribumi lainnya, akumulasi pengetahuan mereka selama ribuan tahun mati bersama mereka. Benoit berkata, “Sayangnya, budaya /Xam telah musnah dan kita hanya bisa mengandalkan catatan arkeologi dan etnografi untuk mempelajarinya. Efek sampingnya adalah data terbaru lebih terpelihara dibandingkan data lama, dan oleh karena itu, semakin jauh kita melihat ke masa lalu, semakin sulit untuk memahami budaya San.”
Namun demikian, ada indikasi menarik mengenai luasnya pengetahuan paleontologis yang pernah dimiliki budaya ini. Salah satu buktinya adalah Gua Mokhaliberlokasi di Lesotho. Di dalamnya terdapat karya seni cadas San lainnya, yang dibuat sekitar tahun 1810, yang secara jelas menggambarkan seekor dinosaurus: “Kami tahu ini adalah dinosaurus,” Benoit menjelaskan, “karena digambarkan di sebelah lukisan jejak dinosaurus, yang dibuat di daerah tersebut. situs fosil kaki dinosaurus adalah hal yang umum. Jejak kaki tersebut tidak disertai dengan jejak tangan atau tanda tarikan ekor, dan oleh karena itu, mereka membayangkan dinosaurus sebagai hewan tanpa lengan dan berekor pendek, seperti burung modern.
Sebagaimana dicatat dalam makalah tersebut, “Studi tentang paleontologi penduduk asli Afrika masih relatif muda, dan bukti-buktinya masih jarang dan dapat diperdebatkan, terutama mengingat kurangnya catatan tertulis.” Benoit mengatakan bahwa dia berharap hal ini akan berubah, dan kita dapat memulihkan sebagian dari kekayaan pengetahuan yang hilang akibat kehancuran budaya seperti /Xam San: “Saya berharap di masa depan kita dapat menelusuri paleontologi asli ini lebih jauh ke dalam masa lalu.”
