WNBA kembali ke Portland, dengan kota terbesar di Oregon mendapatkan tim ekspansi yang akan mulai bermain pada tahun 2026.
Tim ini akan dimiliki dan dioperasikan oleh Raj Sports, dipimpin oleh Lisa Bhathal dari Merage dan Alex Bhathal, yang juga memiliki Portland Thorns dari National Women’s Soccer League. Mereka membayar $125 juta untuk waralaba tersebut.
“Ini sangat besar bagi Portland. Kami sangat tersanjung dan terhormat menjadi kapal yang mengantarkan franchise WNBA ini ke Portland,” kata Bhathal Merage. “Dan itulah cara kami memikirkan diri kami sendiri. Portland adalah komunitas yang sangat beragam dan dinamis. Kami melihat gairahnya secara langsung ketika kami mulai melihat ke Portland Thorns dan ini adalah Basketball City. Jadi kami sangat bersemangat tentang masa depan.”
Sekitar 300 tamu undangan menghadiri acara pembukaan di Moda Center Portland pada Rabu malam bersama Bhathal, Komisaris WNBA Cathy Engelbert dan Senator AS Ron Wyden serta pejabat negara bagian dan lokal lainnya. Setelah itu, ada acara komunitas di luar stadion.
Keluarga Bhathal mulai melakukan pembicaraan dengan WNBA akhir tahun lalu setelah tawaran terpisah untuk membawa tim ke Portland gagal.
Kota ini terkenal karena merayakan olahraga wanita. Selain Thorns, yang menarik rata-rata lebih dari 18.000 penggemar per pertandingan kandang, Portland adalah rumah bagi bar khusus olahraga wanita pertama di negara itu, Sports Bra, yang dibuka pada tahun 2022 dan baru-baru ini mengumumkan rencana untuk waralaba tambahan.
“Sebenarnya bukan niat kami saat datang ke komunitas Portland, namun kami melihat peluang, bintang-bintang selaras dan inilah kami. Kami berada di pusat olahraga profesional wanita,” kata Bhathal Merage.
Ini adalah franchise ekspansi ketiga yang akan ditambahkan WNBA dalam dua tahun ke depan, dengan Golden State dan Toronto mendapatkan dua lainnya. Golden State Valkyrie akan mulai bermain musim depan dan Toronto pada tahun 2026.
“Kami telah bekerja di Portland selama beberapa waktu, jadi ketika kami melakukan analisis data awal, saya pikir dua setengah tahun yang lalu, Portland berada di urutan teratas dalam daftar, setelah Bay Area,” kata Engelbert. “Jadi, aku pernah melihat Portland.”
Gubernur Oregon Tina Kotek tidak dapat menghadiri Moda Center, markas Portland Trail Blazers, tetapi mengeluarkan pernyataan.
“Keputusan untuk memilih Portland untuk tim WNBA berikutnya merupakan pengakuan atas masa lalu kami dan juga keyakinan akan masa depan kami,” kata Kotek. Portland memiliki hasrat yang tak tergoyahkan terhadap olahraga wanita.
Engelbert mengatakan dia berharap memiliki lebih banyak tim pada tahun 2028 tetapi tidak memperkirakan liga akan menambah tim lagi yang akan mulai dimainkan sebelum tahun 2027.
Portland memiliki tim WNBA, Fire, dari tahun 2000 hingga dibubarkan pada tahun 2002. Waralaba ini memiliki rata-rata lebih dari 8.000 penggemar saat pertandingan dimainkan di Rose Garden. Waralaba baru ini akan bermain di arena yang sama, yang sekarang dikenal sebagai Moda Center, dan Bhathal berencana membangun fasilitas pelatihan khusus untuk tim juga.
Selain Thorns, keluarga Bhathal telah menjadi salah satu pemilik Sacramento Kings sejak 2013. Keluarga Bhathal menambah portofolio olahraga mereka awal tahun ini ketika mereka membeli tim sepak bola wanita seharga $63 juta.
“Ketika Anda melihat angka-angka kami, tidak hanya kehadiran Thorns di tangga lagu, yang luar biasa, apa yang Anda lihat, di Eugene, apa yang Anda lihat di Oregon State, kami tahu bahwa ini akan menjadi salah satu momen yang luar biasa. dalam olahraga untuk Oregon,” kata Wyden. “Kami sedang melihat, pada Februari 2023, apa yang mungkin. Jadi saya dapat memberitahu Anda bahwa saat ini ada wanita yang bermain di Portland. Mereka bangkit kembali di Roseburg, mereka kembali lagi di Hermiston.
Tim WNBA baru Portland belum disebutkan namanya. Bhathal mengatakan mereka ingin memanfaatkan komunitas untuk memilih salah satu.
___
Penulis AP Sports Anne M. Peterson di Oregon berkontribusi pada laporan ini.
___
AP WNBA: https://apnews.com/hub/wnba-basketball
