Dalam dua minggu ke depan, komet yang baru ditemukan ini hampir pasti akan menjadi cukup terang untuk dilihat tanpa bantuan optik; hanya matamu dan alas bedak berwarna gelap saja sudah cukup. Ini mungkin cerah sebentar sampai Anda dapat melihatnya pada siang hari.
Atau mungkin tidak. Komet sangat mengganggu. Seperti yang pernah dilontarkan oleh pemburu komet asal Kanada, David Levy, “Komet itu seperti kucing: mereka punya ekor, dan mereka melakukan apa pun yang mereka inginkan.”
Objek yang dimaksud disebut C/2023 A3 (Tsuchinshan-ATLAS)—atau hanya 2023 A3, untuk menghemat pengetikan. Para astronom menemukannya pada Januari 2023 sebagai titik mirip asteroid pada gambar langit yang diambil di Observatorium Gunung Ungu di Tiongkok. Sangat pingsan dan pada minggu-minggu berikutnya tidak terlihat lagi sehingga dianggap hilang.
Tentang mendukung jurnalisme sains
Jika Anda menyukai artikel ini, pertimbangkan untuk mendukung jurnalisme pemenang penghargaan kami dengan berlangganan. Dengan membeli langganan, Anda membantu memastikan masa depan cerita yang berdampak tentang penemuan dan ide yang membentuk dunia kita saat ini.
Namun pada bulan berikutnya, astronom lain melihatnya lagi, kali ini dalam gambar dari Sistem Peringatan Terlambat Dampak Asteroid Terestrial (ATLAS) otomatis, kumpulan teleskop yang didanai NASA yang memindai langit untuk mencari benda-benda langit yang tidak dikatalogkan dan mengubah kecerahan atau posisi. Dalam gambar tersebut, terlihat targetnya memiliki ekor samar khas komet. Dengan dikonfirmasinya status komet tersebut, objek tersebut diberi nama resminya, sehingga memberikan penghargaan kepada kedua observatorium tersebut. (Komet yang ditemukan oleh Observatorium Gunung Ungu diberi nama tradisional Tsuchinshan.)
Setelah para astronom mengukur orbitnya, mereka dapat melihat bahwa A3 2023 tidak biasa. Bentuk orbit suatu benda ditentukan oleh suatu karakteristik yang disebut eksentrisitas, atau penyimpangan dari lingkaran. Sebuah benda pada orbit melingkar mempunyai eksentrisitas 0. Sebuah benda dengan eksentrisitas lebih besar dari 0 tetapi kurang dari 1 mempunyai orbit elips. Semakin tinggi nilainya, semakin panjang elipsnya. Jika suatu benda bergerak terlalu cepat untuk terikat ke matahari karena gravitasi, ia dapat lepas dari tata surya; yang memberikan eksentrisitas 1 (bentuk orbital parabola) atau lebih tinggi (hiperbolik). C/2023 A3 memiliki eksentrisitas 1,000137, yaitu hanya hampir tidak hiperbolis.
Kemungkinan besar ini berarti A3 2023 dimulai dalam kegelapan pekat jauh di luar orbit Neptunus, di wilayah yang disebut Awan Oort. Area yang kira-kira berbentuk bola ini mempunyai volume yang besar, dan mungkin berisi triliunan (ya, triliunan dengan “T”) benda kecil yang terbuat dari batu dan es. Benda-benda ini sudah tua, terkondensasi dari material dingin yang jauh dari matahari saat tata surya terbentuk miliaran tahun yang lalu. Dan tidak banyak lagi yang terjadi sejak saat itu, menjadikannya kapsul waktu murni dari era yang telah lama berlalu.
Objek Awan Oort ini berada dalam orbit yang sangat panjang, membutuhkan waktu puluhan ribu tahun untuk sekali lintasan mengelilingi matahari. Eksentrisitas planet-planet tersebut mungkin hanya di bawah 1, namun saat bergerak menuju matahari, gravitasi planet-planet raksasa gas luar dapat mengubah planet tersebut sehingga menghasilkan orbit hiperbolik.
Hal tersebut mungkin terjadi pada A3 2023. Bagian padat komet, yang disebut nukleus, merupakan campuran batuan, debu, dan es (biasanya air beku, karbon dioksida, dan molekul lainnya). Namun, saat mendekati bagian dalam tata surya, es tersebut berubah menjadi gas, menciptakan atmosfer kabur di sekitar inti yang disebut koma. Dampak dari angin matahari dan tekanan dari sinar matahari meningkat seiring jaraknya semakin dekat dengan matahari, dan material tersebut tertiup kembali sehingga menghasilkan ekor debu dan ion yang panjang—voila, sebuah komet yang bonafide!
Komet yang kita lihat datang dari Awan Oort biasanya baru pertama kali melewati tata surya bagian dalam dan bisa sangat rapuh. Mereka bisa bertelur (pecah) atau hancur total, seperti komet C/2019 Y4 (ATLAS) pada tahun 2020. Jika hal itu terjadi, pecahnya biasanya akan mengeluarkan debu dalam jumlah besar. Hal ini tampaknya terjadi pada A3 2023, yang mengeluarkan lebih banyak debu daripada gas pada awal tahun 2024, namun produksi debu sejak itu menurun—pertanda baik bahwa komet tersebut masih menyatu.
Pertanyaan sebenarnya adalah seberapa terang A3 2023—dan kapan. Sebuah komet mencapai perihelion, titik terdekatnya dengan matahari, Hari ini, 27 September, saat itu jaraknya hanya 60 juta kilometer. Jaraknya kira-kira sama dari bintang kita dengan Merkurius, sehingga komet tersebut akan menerima semburan panas dan cahaya yang besar. Karena geometri pandangan kita, ia akan berada di langit pagi hari Bumi pada saat itu, walaupun sangat rendah di cakrawala.
Selama seminggu ke depan, saat mengorbit Matahari, komet tersebut akan mengubah posisinya di langit dan akhirnya menjadi objek malam sekitar tanggal 9 atau 10 Oktober. Ia mencapai perigee, atau titik terdekatnya dengan Bumi, beberapa hari kemudian pada tanggal 12 Oktober, ketika jaraknya 71 juta kilometer dari kita.
Inilah bagian yang menyenangkan, dengan peringatan besar: Debu dalam bentuk koma dan ekor komet cenderung menyebarkan cahaya ke depan, artinya ia mengirimkan cahaya yang menghantamnya ke depan pada sudut yang dangkal, seperti batu yang melompati air. Hal ini memperkuat kecerahan komet saat berada di antara kita dan matahari. Beberapa perkiraan memperkirakan magnitudonya –5,0, lebih terang dari Venus pada saat itu!
Namun, pada titik orbitnya saat ini, 2023 A3 akan berada sangat dekat dengan Matahari di langit sehingga hanya akan terbit pada siang hari. Tentu saja hal ini akan menyulitkan penglihatan: silau matahari sangat kuat dan dapat menenggelamkan objek yang sangat terang. Apalagi itu sangat berbahaya jika melihat dekat dengan matahari.
Daripada mengambil risiko luka bakar retina yang parah, saya sarankan menunggu beberapa hari saja. Saat komet keluar dari orbitnya dan mulai kembali ke luar angkasa, komet tersebut masih dapat terlihat dengan mata telanjang selama beberapa hari di barat setelah matahari terbenam. Komet ini mungkin juga merupakan komet yang paling menakjubkan secara visual sejak C/2020 F3 (NEOWISE) 2020.
Tapi itu sangat sulit. Seberapa cemerlang A3 2023 masih bisa ditebak. Beberapa proyeksi memperkirakan kecerahan maksimumnya berada pada magnitudo 2,0 hingga 3,0, atau seterang bintang Biduk. Namun, jika ledakannya disebabkan oleh fragmentasi, maka cahayanya bisa lebih terang. Atau mungkin saja ia meledak dan berhenti menghasilkan debu dan gas, sehingga membuatnya lebih redup dari perkiraan. Kegagalan seperti itu terjadi dari waktu ke waktu, seperti yang terjadi pada Komet Kahoutek pada tahun 1970an.
Taruhan komet cerah adalah permainan yang optimis. Meskipun kita dapat mengukur posisi mereka dengan akurasi yang tinggi, namun sejauh mana keunggulan mereka akan dicapai adalah soal keunggulan. Hal terbaik yang dapat Anda lakukan adalah keluar dan mencari tahu sendiri! Jika Anda melakukannya—dan mencoba menemukan 2023 A3 saat muncul setelah matahari terbenam—teropong adalah teman terbaik Anda. Anda dapat menemukan peta di banyak situs web, termasuk Sky & Telescope, Stellarium, dan The Sky Live.
Ingat, sifat hiperbolik orbit A3 2023 berarti bahwa sekali ia mengelilingi matahari, ia tidak akan kembali lagi. Ini benar-benar satu-satunya kesempatan Anda untuk melihatnya, jadi saya harap Anda memiliki langit cerah dan pemandangan bagus. Mungkin perlu beberapa saat sebelum kita mendapatkan komet lain yang menjanjikan.
