Sulit membayangkan versi yang lebih menegangkan dari kisah Boeing Starliner, namun pandangan orang dalam terhadap pertemuan penting yang terjadi 10 tahun lalu mengungkapkan bahwa keadaan bisa saja menjadi lebih buruk.
NASA dilaporkan sedang mempertimbangkan untuk bergabung dengan Boeing, memilih Starliner milik perusahaan tersebut sebagai satu-satunya pesawat ruang angkasa komersial yang digunakan untuk mengangkut astronotnya ke dan dari Stasiun Luar Angkasa Internasional (ISS), menurut a mengutip dari buku Masuk Kembali: SpaceX, Elon Musk, dan Roket yang Dapat Digunakan Kembali yang Meluncurkan Era Luar Angkasa Kedua oleh Eric Berger dari Ars Technica.
Pada tahun 2014, NASA memberikan kontrak kepada Boeing dan SpaceX sebagai bagian dari Program Kru Komersial badan antariksa tersebut untuk mengembangkan pesawat ruang angkasa yang mampu membawa awak dan kargo ke ISS. SpaceX unggul dalam tugasnya; sejak November 2020, perusahaan telah mengangkut delapan awak ke stasiun luar angkasa yang mengorbit. Sementara rekannya mengalami bencana pertama dalam peluncuran dua astronot NASA; pada tanggal 6 September, Starliner Boeing berlabuh dari ISS dan kembali ke Bumi, meninggalkan awaknya terdampar karena berbagai masalah yang menganggap pesawat luar angkasa tersebut tidak layak untuk membawa pulang astronot.
Starliner diluncurkan ke ISS pada 5 Juni, membawa astronot NASA Butch Wilmore dan Sunni Williams. Pesawat luar angkasa itu tetap berlabuh di stasiun luar angkasa selama tiga bulan sementara tim di lapangan berdebat apakah akan mengembalikan awaknya ke pesawat luar angkasa yang bermasalah itu atau tidak. Selama perjalanannya ke ISS, lima pendorong pesawat ruang angkasa gagal dan pesawat ruang angkasa mengalami lima kebocoran helium, salah satunya teridentifikasi sebelum lepas landas. Tim misi melakukan uji lapangan untuk mencoba dan mengidentifikasi masalah utama di balik kerusakan propulsi sebelum akhirnya memutuskan untuk mengembalikan Starliner yang tidak berawak dan membawa krunya kembali ke pesawat ruang angkasa Dragon milik SpaceX.
Mengingat perubahan yang terjadi, memilih Boeing sebagai satu-satunya mitra komersialnya akan menjadi langkah yang sangat buruk bagi NASA. Namun, pada saat itu, Boeing adalah pilihan yang lebih dapat diandalkan, sementara SpaceX milik Elon Musk adalah pendatang baru yang belum memiliki kesempatan untuk membuktikan diri. Para pejabat di NASA lebih menyukai Boeing, dan hampir mengalokasikan seluruh anggaran Kru Komersial badan antariksa tersebut kepada perusahaan tersebut saat meninggalkan SpaceX.
Dalam buku Berger, sumber menceritakan bahwa, selama pertemuan penasihat penerbangan luar angkasa dan pejabat senior NASA, mayoritas orang memilih Boeing daripada SpaceX. NASA juga memutuskan untuk memberikan kontrak kepada satu perusahaan daripada memilih dua perusahaan karena anggarannya yang ketat.
“Kami benar-benar tidak memiliki anggaran untuk dua perusahaan pada saat itu,” Phil McAlister, kepala program Kru Komersial NASA, mengatakan kepada Berger. “Tidak ada yang mengira kami akan memberikan dua penghargaan. Saya selalu mengatakan, ‘Satu atau lebih,’ dan orang-orang akan menatap saya.”
Dewan pemeringkat menilai perusahaan berdasarkan harga, kesesuaian misi, dan kinerja masa lalu. SpaceX memiliki tawaran yang lebih rendah yaitu $2,6 miliar sementara Boeing meminta $4,2 miliar. Dalam dua kategori lainnya, Boeing mengalahkan SpaceX. Ironisnya, Boeing mendapat peringkat “sangat baik” untuk kesesuaian misi, yang berarti kemampuannya menerbangkan awak ke dan dari ISS dengan aman, sementara SpaceX mendapat peringkat “sangat baik”. Boeing juga mendapat peringkat “sangat tinggi” berdasarkan kinerja masa lalu, sementara SpaceX mendapat peringkat “tinggi”.
Pada akhirnya, penolakan Boeing untuk melakukan uji terbang terhadap sistem pembatalan Starliner—pendorong yang dirancang untuk mengeluarkan kendaraan jika roket mengalami malfungsi saat peluncuran—merupakan faktor penting. Boeing hanya bersedia melakukan uji lapangan terhadap sistem pembatalan tersebut, sehingga kepala keselamatan dan jaminan misi NASA menganggap tawaran perusahaan tersebut tidak memuaskan. Selain itu, tawaran SpaceX memiliki harga yang lebih rendah, sehingga NASA dapat mempertimbangkan untuk memilih dua perusahaan, bukan satu.
Keputusan tersebut sangat dekat sehingga NASA harus menulis ulang kontrak Kru Komersialnya untuk menyertakan kedua perusahaan tersebut setelah merancang kontrak yang hanya menunjuk Boeing, menurut Berger.
Pensiunnya Pesawat Ulang-alik NASA mendorong kebutuhan akan pesawat ruang angkasa baru untuk astronot ISS-nya. Badan antariksa tersebut berusaha melepaskan diri dari ketergantungan pada Soyuz Rusia untuk transportasi awak dan berinvestasi besar-besaran dalam mengembangkan kemitraan dengan perusahaan-perusahaan dirgantara swasta. Sulit membayangkan bagaimana jadinya jika NASA hanya memilih Starliner Boeing untuk mengangkut astronotnya ke orbit Bumi. Sebenarnya, kita bisa—dan ini benar-benar mimpi buruk.
Kapsul kru Dragon milik SpaceX memungkinkan NASA untuk berhenti bergantung pada kemitraan Rusia yang tegang, dan memberikan badan antariksa tersebut akses ke ISS dengan biaya yang jauh lebih rendah. Boeing, di sisi lain, telah tertinggal, kehilangan kredibilitas awal yang diberikan kepadanya oleh nama lamanya di industri ini. Kisah yang sedang berlangsung dari kedua perusahaan ini menggambarkan kesulitan yang semakin besar dalam industri penerbangan luar angkasa, dan kebutuhan untuk memenuhi permintaan yang terus meningkat. Jika saja mereka berinvestasi di Boeing sebagai taruhan yang aman dan bukan memilih untuk menciptakan persaingan dalam industri ini, nasib NASA akan lebih buruk saat ini.
Lagi: Boeing Ingin Semua Orang Berhenti Mengatakan Tes ISS Starliner Itu Buruk
