Dengan final musim reguler Yankees yang dijadwalkan dimulai pukul 15:05 pada hari Minggu, Ben Rice sudah berkeringat di batting cage tak lama setelah tengah hari.
Pemain berusia 25 tahun itu bergabung dengan Yankees untuk Game 162 setelah sebuah lemparan membuat baseman pertama Anthony Rizzo mengalami dua jari patah dalam kekalahan hari Sabtu dari Pirates. Alih-alih menempatkan Rizzo dalam daftar cedera, Yankees memilih Scott Effross untuk memberi ruang bagi Rice.
Dengan menyingkirkan Rizzo dari IL, dia tetap menjadi favorit ALDS. Pada hari Sabtu, Boone mengatakan Yankees akan melihat bagaimana reaksi veteran itu dalam beberapa hari ke depan, karena mereka menganggap cederanya sebagai “hal yang melelahkan”.
“Saya pikir dia sebenarnya merasa cukup baik,” tambah Boone, Minggu. “Jadi dia tidak seperti itu [gripping a bat or wearing a glove] sekarang Sekarang tinggal perawatan untuk beberapa hari ke depan sebelum dia mulai melakukan hal itu.”
Dengan Yankees menunggu untuk melihat apa yang bisa dilakukan Rizzo, Sunday bukanlah pertama kalinya Rice mengisi tahun ini.
Rookie ini, yang merupakan seorang penangkap alami yang baru menjadi yang pertama, melakukan debut liga utamanya pada pertengahan Juni setelah tangan Rizzo patah. Rice terus memberikan kesan awal yang kuat – ia mencapai tiga homer pada 6 Juli – sebelum dengan cepat mereda.
Rice memangkas .174/.269/.356 dengan tujuh homer dan 23 RBI dalam 49 pertandingan liga besar. Yankees kemudian menurunkannya ketika Rizzo kembali dari cedera lengannya pada awal September.
Sekarang Boone berharap pengalaman yang diberikan akan membantu Rice jika Yankees membutuhkannya di babak playoff.
“Dia datang tahun ini dan dimasukkan ke dalamnya sebagai mahasiswa baru yang tidak memiliki banyak pengalaman bermain di base pertama,” kata Boone. “Dia jelas memperoleh banyak pengalaman di base pertama tahun ini, dan saya pikir dia menanganinya dengan baik. Saya pikir dia menangani dirinya sendiri secara defensif, mungkin lebih baik dari yang saya harapkan. Itu tidak mudah ketika Anda masih pemain muda dan tiba-tiba Anda dipanggil ke liga besar untuk pertama kalinya, dan sekarang Anda ditempatkan pada posisi penting yang Anda tidak punya banyak pengalaman.
“Saya pikir dia menanganinya dengan sangat cepat, dan mudah-mudahan ini memberinya peluang bagus untuk mendapatkan peran potensial di babak playoff.”
Boone menambahkan bahwa kantor depan Yankees sangat antusias dengan kinerja Rice sejak penurunan pangkatnya. Dia mencetak sembilan gol dalam pertandingan 17 September di Triple-A, dan dia mencetak 31 gol di tiga level sebelum promosi hari Minggu.
Seperti Rizzo, Rice melakukan pukulan dari sisi kiri.
“Dia bisa memainkan peran besar bagi kami,” kata Boone. “Dia kesulitan bahkan bersama kami tahun ini, yang jelas itu sangat bagus. Dia mengalami beberapa kesulitan, tapi secara keseluruhan, ini merupakan tahun yang luar biasa bagi Ben Rice.”
Boone juga menegaskan bahwa dia “sangat nyaman” dengan Oswaldo Cabrera bermain terlebih dahulu meski repetisinya terbatas di sana.
Ditanya tentang alternatif base pertama tambahan, Boone mencatat bahwa pemain tengah Trent Grisham telah bekerja di sana. Namun, tidak ada jaminan bahwa dia akan mendapatkan tempat di daftar ALDS Yanks setelah duduk di bangku cadangan hampir sepanjang bulan September.
Boone juga mengatakan bahwa dia berbicara dengan Jon Berti tentang mendapatkan repetisi di awal. Petugas utilitas belum pernah bermain di sana dalam pertandingan utama, tetapi Boone mengatakan dia melakukannya dalam pelatihan musim semi beberapa tahun yang lalu.
Mengingat keserbagunaan dan kecepatannya, Berti memiliki jalur yang lebih jelas menuju skuad ALDS daripada Grisham.
Ada juga DJ LeMahieu yang menyelesaikan musim reguler terburuk dalam karirnya karena cedera pinggul. Dia merasa lebih baik setelah suntikan kortison dan berencana untuk melanjutkan aktivitas bisbol sebelum ALDS dimulai Sabtu depan. LeMahieu ingin menjadikan dirinya sebagai pilihan, tetapi tidak jelas apakah Yankees akan membawanya setelah permainan buruknya musim ini.
“Kita lihat saja nanti,” kata Boone ketika ditanya apakah LeMahieu sedang dipertimbangkan. “Saya tidak ingin mengesampingkannya, tapi saya juga tidak ingin berharap demikian.”
