Versi asli dari cerita ini muncul di Majalah Kuanta.
Ini sudah larut malam. Anda sendirian dan berkeliaran di jalanan kosong mencari mobil yang diparkir ketika Anda mendengar langkah kaki di belakang Anda. Jantungmu berdebar kencang, tekanan darahmu melonjak. Merinding muncul di lengan Anda, keringat di telapak tangan Anda. Perut Anda diikat dan otot-otot Anda melingkar, siap untuk berlari atau bertarung.
Sekarang bayangkan kejadian yang sama, namun tanpa respon alami tubuh terhadap ancaman eksternal. Apakah kamu masih merasa takut?
Pengalaman seperti ini mengungkapkan integrasi yang erat antara otak dan tubuh dalam penciptaan pikiran—sebuah kumpulan pemikiran, persepsi, perasaan, dan kepribadian yang unik bagi kita masing-masing. Kekuatan otak saja sudah luar biasa. Organ tertinggi memberi kebanyakan orang persepsi sensorik yang jelas tentang dunia. Itu dapat melestarikan ingatan, memungkinkan kita belajar dan berbicara, membangkitkan emosi dan kesadaran. Namun mereka yang mencoba menjaga pikiran mereka dengan mengunggah datanya ke komputer kehilangan satu poin penting: Tubuh sangat penting bagi pikiran.
Bagaimana hubungan penting otak-tubuh ini diatur? Jawabannya melibatkan saraf vagus yang sangat tidak biasa. Saraf terpanjang di tubuh, berjalan dari otak ke seluruh kepala dan batang tubuh, memberikan instruksi ke organ kita dan menerima sensasi darinya. Banyak dari rangkaian fungsi membingungkan yang dikendalikannya, seperti suasana hati, pembelajaran, gairah seksual, dan ketakutan, bersifat otomatis dan beroperasi tanpa kendali sadar. Respon kompleks ini melibatkan konstelasi sirkuit otak yang menghubungkan otak dan tubuh. Saraf vagus, dalam satu cara berpikir, adalah saluran pikiran.
Saraf biasanya diberi nama berdasarkan fungsi spesifik yang dijalankannya. Saraf optik membawa sinyal dari mata ke otak untuk penglihatan. Saraf pendengaran mengirimkan informasi akustik untuk pendengaran. Namun, hal terbaik yang dapat dilakukan oleh para ahli anatomi awal terhadap saraf ini adalah dengan menyebutnya “vagus”, dari bahasa Latin yang berarti “mengembara”. Saraf yang mengembara terlihat jelas bagi para ahli anatomi pertama, terutama Galen, seorang polimatik Yunani yang hidup hingga sekitar tahun 216. Namun diperlukan penelitian selama berabad-abad untuk memahami anatomi dan fungsinya yang kompleks. Upaya ini terus berlanjut: Penelitian tentang saraf vagus berada di garis depan ilmu saraf saat ini.
Penelitian paling aktif saat ini melibatkan stimulasi saraf ini dengan listrik untuk meningkatkan kesehatannya pengartian Dan ingatandan untuk berbagai terapi gangguan neurologis dan psikologis, termasuk migrain, tinnitus, obesitas, nyeri, kecanduan obat dan banyak lagi. Tapi bagaimana menstimulasi satu saraf berpotensi memberikan manfaat psikologis dan kognitif yang begitu luas? Untuk memahami hal ini, kita harus memahami saraf vagus itu sendiri.
Saraf vagus berasal dari empat kelompok neuron di medula otak, tempat batang otak menempel ke sumsum tulang belakang. Sebagian besar saraf di tubuh kita bercabang langsung dari sumsum tulang belakang: Saraf ini menyambung di antara tulang belakang di tulang belakang kita dalam serangkaian pita lateral untuk membawa informasi ke dan dari otak. Tapi tidak dengan vagusnya. Saraf vagus merupakan salah satu dari 13 saraf yang keluar dari otak langsung melalui lubang khusus di tengkorak. Dari sana tumbuh banyak cabang yang menjangkau hampir semua tempat di kepala dan batang tubuh. Vagus juga memancar dari dua kelompok utama post-neuron, yang disebut ganglia, yang terletak di tempat-tempat penting dalam tubuh. Misalnya, sekelompok besar neuron vagal menempel seperti tanaman merambat pada arteri karotis di leher Anda. Serabut sarafnya mengikuti jaringan pembuluh darah ke seluruh tubuh Anda untuk mencapai organ vital, dari jantung dan paru-paru hingga usus.
