Belalang gurun adalah hama yang sangat besar, menghancurkan tanaman dan komunitas yang bergantung padanya. Jika dibiarkan, belalang bersifat soliter dan berwarna kehijauan, sebagian besar tidak dapat dibedakan dengan belalang lainnya. Namun, jika lingkungannya tepat dan populasi serangga mulai bertambah, belalang dapat merasakan jumlah serangga yang terus bertambah dan mengalami perubahan dramatis ke fase berkerumun. Mereka mengubah warna, ukuran tubuh, dan bahkan otaknya. Dan kemudian belalang mulai berkerumun, terbang dalam kelompok puluhan miliar yang dapat mencapai luas hingga 100 mil persegi, semuanya mencari makanan.
Meskipun gregaria Schistocerca adalah salah satu hama paling mematikan di dunia, “belalang gurun kurang dipelajari di lapangan, dan sebagian besar ekologinya masih belum diketahui,” kata Koutaro Ould Maeno, pakar belalang di Pusat Penelitian Internasional Ilmu Pengetahuan Pertanian Jepang.
Sebagai seorang anak di Jepang, Maeno bercita-cita menjadi seorang ahli entomologi. Setelah mendapatkan gelar PhD, dia mencari pekerjaan di mana dia bisa mempelajari belalang dan masalah yang ditimbulkannya pada manusia. “Tetapi tidak ada di Jepang,” tulisnya melalui email, mengacu pada pekerjaan dan belalang yang bermasalah. Maka ia pergi ke Mauritania, yang sering diserang kawanan belalang, untuk melihat belalang di alam liar. Maeno, yang sekarang menyebut dirinya “Dr. Locust”, akhirnya menulis buku tentang waktu yang dia habiskan bersama mereka.
Selama 10 tahun terakhir, ia berusaha merekam tingkah laku belalang di lapangan. Penelitian lapangan ini mungkin sulit dilakukan karena belalang tidak muncul setiap tahun dan dapat muncul di tempat yang tidak terduga. “Mereka juga bermigrasi dalam jarak yang jauh, sehingga sulit menemukan kelompok belalang di Gurun Sahara,” kata Maeno. “Terlebih lagi, lapangannya sangat panas.” Namun dia berharap pengamatan belalang dapat memberikan wawasan baru tentang cara mengendalikan populasi belalang, katanya. “Aku suka belalang,” kata Maeno. “Tetapi saya harus melawan mereka untuk mencari nafkah dengan menerima [a] gaji.”
Pada siang hari, panasnya pasir Sahara dapat mencapai suhu yang mematikan, terutama bagi hewan yang tidak berdarah panas dan memperoleh panas dari lingkungan. Salah satu serangga paling toleran terhadap panas yang diketahui ilmu pengetahuan adalah semut Gurun Sahara, Kataglifis bicoloryang mampu menahan suhu permukaan 140 derajat Fahrenheit. Namun semut-semut ini juga harus berlindung di kerikil atau di bawah kaca, dan harus kembali ke rumah bawah tanah yang lebih dingin untuk melepaskan panas berlebih. Sebagian besar serangga yang hidup di sana aktif di malam hari, muncul di tengah malam yang lebih dingin untuk melakukan urusan serangga mereka: mencari makan, kawin, dan tugas lain apa pun yang mereka anggap perlu (kecuali terbang dalam kelompok besar, yang bagi belalang gurun, hanya aktivitas siang hari).
Saat berkemah di lapangan, Maeno mengamati kawanan belalang gurun betina biasanya berkumpul setelah matahari terbenam untuk bertelur di pasir, yang prosesnya memakan waktu beberapa jam. Namun terkadang, Maeno memperhatikan beberapa belalang baru mulai bertelur keesokan harinya, saat pasir sudah mendesis dengan suhu 122 derajat atau lebih. Dia bertanya-tanya bagaimana belalang bisa hinggap di pasir yang sangat panas begitu lama tanpa kepanasan. Maeno dan rekannya baru-baru ini menerbitkan penyelidikan mereka tentang bagaimana belalang betina ini tetap tenang di sebuah makalah Ekologi.
Belalang bertelur dengan menjulurkan perutnya ke dalam pasir; suhu kurang dari setengah inci di bawah tanah bisa lebih dingin 40 derajat Fahrenheit daripada permukaan. Awalnya, Maeno mengira belalang gurun yang dilihatnya mendinginkan diri dengan cara ini. Namun ketika Maeno mengamati kawanan belalang yang bertelur pada siang hari di alam liar, ia menemukan bahwa hampir semua belalang betina ditunggangi oleh belalang jantan. Praktik ini dikenal sebagai penjagaan pasangan, yaitu pejantan secara fisik menjaga betina untuk mengusir calon pelamar.
Saat matahari terbit lebih tinggi di langit dan pasir terus berbunyi, para peneliti mengamati bahwa setiap pasang belalang mengorientasikan dirinya sejajar dengan sinar matahari. Dan ketika mereka memotret belalang dengan kamera termal inframerah, mereka menemukan bahwa suhu tubuh serangga betina jauh lebih rendah dibandingkan suhu tanah. Sebagai perbandingan, suhu tubuh belalang yang bertelur pada malam hari jauh lebih tinggi dibandingkan suhu pasir. Tampaknya pejantan yang menjaga pasangan bertindak sebagai semacam payung, mencegah betina pilihannya agar tidak kepanasan di pasir.
Jadi meskipun belalang juga dapat mendinginkan diri dengan perutnya yang berada di bawah tanah, “perilaku payung ini memungkinkan mereka bertelur bahkan di lingkungan bersuhu tinggi,” kata Maeno. Ia menjelaskan bahwa ia tidak percaya belalang betina sengaja melindungi diri mereka dengan belalang jantan seperti orang menggunakan payung untuk melindungi diri dari sinar matahari; itu lebih merupakan kecelakaan yang membahagiakan. “Saya pikir belalang jantan menginfeksi belalang betina untuk melindungi mereka dari pejantan lain, dan perlindungan dari sinar matahari adalah salah satu konsekuensinya,” katanya.
Saat ini, sebagian besar penelitian tentang belalang gurun dilakukan di laboratorium, mungkin tidak mengherankan mengingat kondisi ekstrim tempat mereka berkembang biak. Namun Maeno yakin pengamatan ini menggarisbawahi pentingnya penelitian lapangan. “Tentu saja studi laboratorium penting untuk memahami alam, tapi kita perlu keluar untuk melihat alam,” ujarnya. Untuk saat ini, di Mauritania, belalang menyambutnya dengan baik.
