ATLANTA — Hanya sedikit yang menyangka Mets akan berada di posisi ini musim panas lalu ketika mereka memperdagangkan Max Scherzer, Justin Verlander, dan setiap pemain lain yang tidak mereka komitmenkan setelah tahun 2023. Mets dibiarkan mati ketika mereka kalah dalam 11 pertandingan di bawah 0,500 pada akhir Mei, dan pergi tanpa kartu as sepanjang musim.
Peluangnya tidak besar musim ini, tetapi Mets menantang mereka semua untuk meraih tempat playoff Wild Card pada hari Senin di Truist Park di Atlanta, tempat di mana Mets secara historis memainkan beberapa bisbol terburuk mereka, melawan tim Braves tangguh yang tahu bagaimana cara menang ketika hal itu penting
“Tak seorang pun di luar clubhouse ini berpikir pada bulan April bahwa kami akan lolos ke babak playoff, bahwa kami punya peluang,” kata pemain luar Brandon Nimmo. “Kami mampu keluar dan melewati masa-masa sulit dan menemukan diri kami berada di sisi lain, menyatukan diri dan benar-benar bersatu, saling mendukung. Dan itu berpuncak pada hal ini…
“Pekerjaannya belum selesai, tapi kami pasti akan menikmatinya.”
Peluangnya biasanya tidak melawan tim dengan pemilik terkaya di olahraga Amerika Utara dan gaji lebih dari $300 juta, tapi inilah Mets yang sedang kita bicarakan di sini. Terkadang kesulitan itu disebabkan oleh diri sendiri.
Itu terjadi pada 29 Mei, ketika Mets turun menjadi 22-33 pada musim itu setelah disapu oleh Los Angeles Dodgers. Itu adalah pereda malam Jorge Lopez yang melemparkan sarung tangannya ke kursi Citi Field setelah terlempar, dan kekacauan tentang tindakannya dan cara dia menangani dirinya sendiri pun terjadi.
Namun malam itu terbukti sangat penting. Mets mengadakan pertemuan khusus pemain untuk menghentikan selip. Mereka membuka ruang bagi siapa saja yang ingin berbicara tanpa menghakimi dan mendiskusikan apa yang berhasil, apa yang tidak, dan ide-ide yang mereka miliki untuk mengatasi masalah tersebut.
“Hal terbesar yang kami tunjukkan adalah pertemuan itu,” kata Nimmo. “Setelah kami mengadakan pertemuan itu dan berbicara dengan gajah di dalam ruangan, kami dapat meminta pertanggungjawaban satu sama lain dan mulai bermain seperti kami berusia 12 tahun lagi, keluar dan bersenang-senang.”
Mets menghilangkan tekanan itu dan mempertahankannya. Mereka tidak hanya berbicara tentang perbaikan, mereka mengambil langkah-langkah untuk mencapainya dan hasilnya akan segera terlihat.
“Ada begitu banyak, begitu banyak pertandingan dan hal-hal yang terjadi di luar lapangan, tapi hal itu terus berjalan,” kata manajer Carlos Mendoza. “Cara mereka menjaga akuntabilitas satu sama lain, dan kesediaan mereka untuk menjadi lebih baik setiap hari – tidak cukup hanya dengan apa yang kita lakukan [at the start of the season]. Dan Anda harus memberi mereka penghargaan karena telah melakukan hal tersebut.”
Kemudian tibalah Seri London pada bulan Juni dan itu terjadi pada waktu yang lebih baik. Tim membutuhkan perubahan pemandangan dan semua itu datang dari dua seri pertandingan melawan Philadelphia Phillies.
Dengan tujuan untuk menghadirkan kembali kesenangan dalam permainan mereka, pertandingan Seri London memberikan kesempatan utama untuk menikmati suasana unik dan juga menikmatinya bersama keluarga.
“London adalah titik balik yang besar,” kata Pete Alonso. “Ini sungguh tidak nyata sejak perjalanan itu.”
Meski Mets mulai menang, ada kesulitan. Mereka kehilangan dua obat pereda terbaiknya karena operasi siku. Closer Edwin Diaz, yang akhirnya kembali setelah absen pada tahun 2023 karena cedera lutut, tidak efektif, kemudian cedera, kemudian diskors karena hal-hal yang sulit selama pertandingan Sunday Night Baseball utama ESPN.
Ace Kodai Senga kembali dari daftar cedera yang telah lama ditunggu-tunggu, hanya untuk menderita cedera betis di akhir musim kurang dari enam inning di game pertamanya. Jeff McNeil akhirnya mulai memukul seperti yang dia lakukan pada tahun 2022, hanya satu lemparan yang mematahkan pergelangan tangannya pada bulan September.
Meski demikian, Mets masih bangkit kembali.
Mereka mendukung Jose Iglesias dan “OMG”, dan mereka mendukung satu sama lain. Faktanya, para penggemar bergandengan tangan dengan karakter aneh yang terus bermunculan saat Mets terus menang.
Banyak maskot yang menentukan musim ini — Pimp Rally, Glizzy Iggy dan, tentu saja, Grimace — tidak ditemukan di mana pun pada hari Senin dengan Mets jauh di wilayah musuh. Game pertama dari seorang pemimpin ganda yang mustahil, Mets tampak matang. Pertama, mereka tidak bisa mengenai Spencer Schwellenbach. Mereka berhasil mencapai bullpen dan memimpin di posisi teratas kedelapan, hanya untuk melihat Braves menyusul mereka lagi.
“Saya belum pernah melihat yang seperti ini,” kata pemilik Steve Cohen. “Sebuah roller coaster. Maksudku, aku menangis pada inning kedelapan saat kita unggul.”
Sekali lagi, Mets bangkit. Francisco Lindor dan punggungnya yang cedera berhasil membawa bola melewati pagar dengan Iglesias – seorang infielder yang memulai musim di Triple-A – sudah berada di base. Seperti yang terjadi sepanjang musim, Mets bangkit dan membersihkan diri ketika diperlukan.
“Mereka tidak pernah berhenti,” kata Cohen. “Saya belum pernah melihat kelompok yang lebih tangguh. Mereka percaya pada diri mereka sendiri ketika banyak orang tidak. Mereka maju dan membuktikannya. Anda hanya perlu mengaguminya.”
