NASA telah merilis gambar paling jelas yang pernah dikumpulkan dari sabuk radiasi magnetosfer bumi. Namun terobosan pesawat luar angkasa ini tidak hanya dirancang untuk merinci wilayah atmosfer penting yang melindungi planet ini dari sinar kosmik yang berbahaya—tetapi juga masih dalam tahap awal perjalanan multi-tahun ke Jupiter.
Diluncurkan pada 14 April 2023, wahana Jupiter Icy Moons Explorer (JUICE) milik Badan Antariksa Eropa kini memulai perjalanannya ke planet terbesar di Tata Surya. Setelah akhirnya tiba pada Juli 2031, JUICE akan menganalisis magnetosfer Jupiter sambil mengumpulkan informasi tentang tiga dari 79 bulannya: Callisto, Europa, dan Ganymede. Namun, sebelum sampai di sana, pesawat ruang angkasa perlu memanfaatkan tarikan gravitasi beberapa planet untuk menyesuaikan kecepatan dan lintasannya dengan tepat. Dan menurut NASA, para insinyur ingin memanfaatkan pertemuan jarak dekat pertama secara maksimal.
Badan tersebut merinci dua gambar baru, serta lintasan terbang di bulan dan berbagai manuver bantuan gravitasi dalam sejarah, di Pengumuman 1 Oktober. Mulai tanggal 19 Agustus, instrumen pertama dari dua instrumen, instrumen Jovian Energetic Electrons (JoEE), dijalankan saat JUICE melintas sekitar 465 mil di atas permukaan bulan. Selama jendela berdurasi 30 menit ini, JoEE mengumpulkan data tentang bagaimana lingkungan luar angkasa di sekitar bulan memengaruhi satu-satunya satelit alami (permanen) Bumi. Eksperimen singkat ini menjadi keberhasilan uji coba yang diharapkan JoEE untuk dicapai dalam skala yang lebih besar setelah mendekati Jupiter.
Namun JUS belum selesai. Pada tanggal 20 Agustus, pesawat ruang angkasa tersebut melakukan perjalanan melalui magnetosfer bumi sekitar 37.000 di atas Samudera Pasifik. Pada fase ini, instrumen Jovian Energetic Neutrals and Ions (JENI) yang dibuat oleh Johns Hopkins Applied Physics Laboratory (APL) menjalani stress test tersendiri. JENI menggunakan sensor kameranya yang sangat sensitif untuk merekam atom netral energik yang dipancarkan oleh partikel bermuatan ketika mereka bersentuhan dengan gas hidrogen di atmosfer bumi.
“Saya sangat mengharapkan penerbangan yang lebih baik. Kekayaan data dari penyelaman mendalam kami melalui magnetosfer sangat mengesankan,” kata Pontus Brandt, peneliti utama APL untuk JoEE dan JENI, dalam Pengumuman hari Selasa. “Gambaran JENI terhadap keseluruhan sistem yang kami lalui adalah yang terbaik. Ini adalah kombinasi hebat yang akan kami manfaatkan dalam sistem Jovian.”
Bertahan dari awan plasma jutaan derajat yang menyelimuti bumi relatif mudah dengan pesawat luar angkasa yang tidak bernyawa. Namun potensi dampak wilayah ini—yang juga dikenal sebagai sabuk radiasi Van Allen—menimbulkan tantangan serius bagi perjalanan jangka panjang manusia ke bulan dan Mars. Menurut NASA, informasi yang dianalisis dari JENI dan JoEE akan membantu merencanakan masalah ini dan masalah lain seputar masa depan perjalanan luar angkasa dengan lebih baik.
Adapun JUICE, kini melaju menuju Venus, di mana ia akan melakukan ketapel gravitasi serupa pada Agustus 2025. Kemudian ia akan kembali ke Bumi untuk lintasan tambahan pada September 2026 dan Januari 2029. Setelah semua itu, ia akhirnya menuju Jupiter.
