Kisah pereka fesyen yang dilahirkan di Cuba dan diajar sendiri Isabel Toledo dan artis Ruben Toledo ialah kisah cinta tulen, sinergi kreatif dan keghairahan yang jarang dan menawan yang dijalinkan dengan suasana pusat bandar Manhattan yang rancak dan industri fesyen awal tahun 1980-an. Saling memberi inspirasi kepada karya masing-masing, pasangan itu bertindak sebagai renungan sepanjang hayat masing-masing, bertukar idea dalam aliran cinta tanpa syarat dan kerjasama artistik yang berterusan. Pameran “Isabel Toledo: Surat Cinta,” yang dibuka baru-baru ini di Muzium Seni SCAD di Savannah, Georgia, adalah peluang untuk mengetahui lebih lanjut tentang kisah ini secara langsung daripada Ruben Toledo—salah satu penggerak di sebalik pakaian indah ini.
“Apabila anda hidup, suka dan mencipta, anda kehilangan rasa masa,” katanya kepada Observer semasa lawatan kami ke muzium. Isabel Toledo meninggal dunia pada awal 2019 pada usia 59 tahun, dan misi Ruben adalah untuk meneruskan legasi mereka dan berkongsi kisah inspirasi mereka dengan dunia. Sebuah dokumentari sedang dalam usaha, diarahkan oleh Chiara Clemente, anak perempuan Francesco Clemente. “Dia mempunyai cara yang istimewa untuk bercerita,” kata Ruben. Pasangan itu pertama kali bertemu di kelas seni pada usia tiga belas tahun. Mereka berdua adalah pendatang kelahiran Cuba, dan tahun-tahun awal bukanlah mudah, tetapi bagi Ruben, ia adalah cinta pandang pertama. “Saya terpaksa membina cara saya melalui persahabatan terlebih dahulu,” katanya. “Tetapi dia menyukai seni saya walaupun sebelum saya.”
Ikatan ini membawa kepada perkongsian yang kukuh berdasarkan kepercayaan mutlak dan pertukaran kreatif yang tidak berkesudahan. Seperti yang diterangkan oleh Ruben, mereka tidak dapat dipisahkan dalam proses kreatif. Isabel akan memikirkan idea, dan kemudian Ruben secara naluri akan melakarnya; dia akan memikirkan cara menghidupkannya dan kemudian melihatnya hingga ke pakaian yang telah siap. Dia menyamakan kerjasama mereka dengan tarian: “Saya rasa saya boleh bertukar dan menjadi dia, dan dia merasakan dia boleh bertukar dan menjadi saya. Saya memanggilnya tarian. Anda tidak boleh memijak kaki satu sama lain apabila anda menari bersama. Kadang-kadang, anda memimpin; kadang-kadang, anda membiarkan yang lain memimpin. Ia mengenai irama. Ia mengambil masa yang lama untuk membuat keajaiban itu berlaku. Tetapi apabila anda mencapainya, anda tahu di sini, kawan, anda lakukan, dan anda melindunginya.
Reka bentuk perintis mereka muncul daripada kreativiti perkongsian yang mengalir bebas ini, memfokuskan pada garis berterusan yang memberikan tubuh wanita kebebasan bergerak, membungkusnya dalam sampul struktur keanggunan seperti kepompong. Gaya ini membangkitkan keseluruhan sejarah seni bina Cuba tetapi juga boleh disamakan dengan cangkerang, secara organik melindungi keindahan dalam. Seperti yang dilihat dalam pemilihan yang dibentangkan di SCAD, setiap bahagian adalah buatan tangan yang hebat, menampilkan gabungan warna dan bentuk asli, menjadikannya sangat boleh dipakai walaupun pembinaannya sangat radikal.
Ini adalah keanggunan dan kelas abadi yang sama yang Isabel sendiri tayangkan di acara awam, pada mulanya memodelkan koleksi mereka. Menurut Ruben, Isabel memiliki keanggunan, rasa gaya dan keyakinan dalam tubuhnya sejak awal lagi: “Dia adalah seorang wanita berusia 34 tahun dalam tubuh seorang berusia 13 tahun ketika saya bertemu dengannya. Dia akan selalu berkata: ‘Saya seorang yang sangat tua, dan anda masih muda.’” Bentuk kelas Isabel tidak pernah lantang; ia adalah mengenai kehadiran di dalam bilik dengan aura yang anggun, boleh hilang atau bersinar di tengah-tengah pentas. “Dia boleh jadi artis, dia boleh jadi arkitek, dia boleh jadi penari kerana dia mempunyai kepekaan yang mendalam dan pemerhati,” tambahnya. “Bagi saya, itu seni, bukan?”
Sudah tentu, ia tidak selalu berjalan lancar. Pasangan itu sering mengalami konfrontasi yang membina yang mendorong mereka untuk terus memperbaiki kerja mereka. Ruben teringat berhujah secara membina dengan agak kerap kerana mereka mempunyai estetika yang sangat berbeza. “Dia akan berkata, ‘Saya tidak tahu, Ruben, saya rasa awak patut berhenti,’ dan saya akan berkata, ‘Tidak! Saya tahu apa yang saya lakukan.’ Kemudian, apabila dia pergi, saya akan seperti, dia betul. Dan dia akan sama dengan saya: Saya akan masuk, dan dia mungkin bekerja dengan beberapa warna, dan saya akan berkata, itu sahaja yang anda perlukan; anda tidak memerlukan apa-apa lagi. Dia akan seperti, tidak, tetapi sebaik sahaja saya pergi, dia akan berkata, awak betul. Saya faham apa yang awak cakap.” Di sebalik perselisihan pendapat, keupayaan mereka untuk menyokong dan menyokong kelemahan masing-masing sambil meningkatkan kekuatan satu sama lain adalah yang menjadikan mereka pasukan yang luar biasa.
LIHAT JUGA: Badan Radikal, Minda Radikal dan Cabaran Mengukur Ruang di Galeri David Nolan
Ruben telah pun mengambil langkah pertamanya ke dunia fesyen dengan bekerja dengan Elio Fiorucci dan mempamerkan beberapa karya seninya di kedai. Di sanalah dia pertama kali bertemu dengan Andy Warhol, yang menggalakkan mereka dengan berkata, “Apa yang anda lakukan, lakukan sahaja pada skala yang lebih besar!” Ruben teringat. “Kami bertemu semua orang melalui Elio, dan semua rakan kami yang bekerja dengan Elio, seperti Juan Antonio Lopez, ilustrator, dan Juan Ramos, dan kemudian Anna Piaget. Dengan aliran bebas yang luar biasa ini, semua orang telah dijemput. Anda hanya perlu berada di sana, mempunyai semangat, dan mempunyai integriti. Itu adalah bahagian besar untuk anda mulakan. Mereka memberi kami peluang itu ketika kami berusia lima belas atau enam belas tahun, dan itu membuka pintu kepada segala-galanya.”
Pada masa itu, pasangan berseni itu terpaksa berdepan dengan realiti. “Kami menerima bahawa menjadi bohemian adalah syarat kami, tetapi kami melakukan yang terbaik.” Ruben sering berharap dia dapat memberikan Isabel kehidupan yang lebih mampan dan terjamin. “Saya akan mengatakan bahawa saya berharap saya menjadi doktor atau peguam kerana hidup anda akan menjadi lebih mudah. Akhirnya, kami berjaya, tetapi hidup kami tidak mudah pada mulanya.” Tanggapan Isabel adalah untuk menjawab bahawa jika dia seorang doktor atau seorang peguam, dia tidak akan pernah berkahwin dengannya.
Selepas mereka berkahwin pada tahun 1984, Ruben mencuba pekerjaan yang berbeza untuk membayar bil, tetapi akhirnya, dia mengambil lompatan dan membawa ciptaan mereka terus ke kedai. Mereka menerima tempahan pertama mereka serta-merta, tetapi untuk berjaya, kedua-duanya terpaksa bekerja tanpa jemu untuk menghasilkan koleksi mereka. Menjelang tahun berikutnya, jenama Toledo telah pun menjadi sebahagian daripada Minggu Fesyen New York pada tahun 1985, dan karya mereka telah diambil oleh Barneys New York, Ikram di Chicago, Colette di Paris dan Joyce di Hong Kong.
Perniagaan mereka kekal berasaskan keluarga walaupun ia berkembang: “Semua yang pernah kami buat dibuat di studio kami. Setiap penjahit dia ajar caranya. Ia adalah sebuah studio kecil. Ayah saya adalah tukang jahit. Kami menjalankan perniagaan selama empat puluh tahun seperti cara artis menjalankan perniagaan mereka. Kami tidak pernah mempunyai rakan kongsi perniagaan. Ia sentiasa sangat tempatan.”
Isabel sudah pun aktif dalam adegan itu—sebagai seorang penari yang berbakat, dia sering dilihat di Studio 54. Bagaimanapun, seperti yang diingati Ruben, studio pertama pasangan itu dengan pantas meletakkan mereka di antara semangat kreatif yang sangat tidak menentu lagi tulen pada era itu. “Studio pertama kami adalah di Times Square, 42nd Street, antara Seventh dan Eighth Avenue,” katanya. “Pemandu Teksi oleh Martin Scorsese telah dirakamkan di sana ketika kami berada di sana. Dan ada satu lagi filem yang dipanggil Budak New Yorkyang dirakamkan di bangunan kami. Studio pertama kami hanya $75 sebulan, tetapi bangunan itu juga menyalahi undang-undang. Pada pukul enam, ia akan ditutup, dan untuk keluar, anda perlu menggunakan api di belakang. Basquiat berada di bangunan itu untuk seketika. Ia adalah kisah New York yang sebenar.”
Studio mereka seterusnya membawa warisan artistik yang lebih mendalam: ia adalah bekas studio Art Kane, seorang jurugambar terkemuka yang merakam beberapa imej paling ikonik di bandar itu. Bangunan Liberty dua belas tingkat dari 1985 juga mempunyai kuil Yunani di atas bumbung, serta siling tinggi dan lantai mozek. Tetapi apabila mereka pergi melihat tempat itu, ia tidak seperti yang mereka jangkakan di dalam—Kane telah menjatuhkan siling dan mengubahnya menjadi kotak hitam tertutup. Rakan mereka, ilustrator Puerto Rico Antonio Lopez, menegaskan mereka menerimanya. Isabel sudah terpesona dengannya, dan mereka akhirnya menandatangani pajakan itu. “Ia adalah satu proses selama setahun; terdapat banyak arkeologi,” kenang Ruben. Studio itu menjadi ruang mereka untuk mencipta, mencintai dan hidup, 24 jam sehari, dalam aliran berterusan. Ia kekal sebagai tempat perlindungan kreatif mereka, dan kemudian Ruben selepas Isabel meninggal dunia, sehingga wabak itu.
Berikutan tempoh sukar ketidakpastian peribadi dan profesional, Ruben berkata Isabel sendiri seolah-olah menggalakkannya untuk meneruskan, walaupun produksi mereka dikurangkan kepada kostum teater, yang masih boleh dibuatnya. Tetapi apabila wabak melanda, semuanya berubah. Studio kehilangan kecergasannya, dan semuanya ditutup. Wanita yang bekerja untuk mereka tidak mahu berulang-alik dari Brooklyn atau Queens lagi. Akhirnya, Ruben membuat keputusan yang sukar untuk meninggalkan kuil cinta dan kreativiti yang dihargai itu yang telah menjadi rumah dan nadi perjalanan seni mereka.
Segala-galanya yang dicipta dan diarkibkan oleh Toledos telah dilakukan bersama-sama, dalam apa yang Isabel panggil gabungan letupan “matematik romantik”, yang membawa mereka ke tengah-tengah senario fesyen dan mendapat kekaguman pereka seperti Karl Lagerfeld, walaupun jenama mereka masih kekal. Nama Toledo mendapat pengiktirafan meluas apabila Isabel memakaikan Wanita Pertama baharu, Michelle Obama, untuk hari perasmiannya, mereka bentuk pakaian serai yang direka dengan cantik dan berstruktur klasik serta kot padan.
Tetapi tidak kira siapa yang melakukan apa atau siapa yang mempunyai bakat untuk itu kerana, untuk Toledo, penciptaan sentiasa dikongsi-mereka adalah satu. “Apabila anda artis bersama, begitu ramai orang cuba memecahkan tiram itu dan mengetahui di mana mutiara itu,” kata Ruben. “Siapa yang membuat mutiara itu? Bagi kami, ia tidak penting; kami berdua membuat mutiara itu. Kami adalah tiram. Itulah rahsia dan keajaibannya. Anda berdua membuat mutiara, dan tidak kira siapa yang membuatnya: boleh jadi idea bahawa anda bermula di sini atau yang lain bermula di sana, tetapi tidak mengapa. Hakikat bahawa anda boleh membuat sihir yang sangat berharga.”
Hari ini, misi Ruben Toledo adalah untuk berkongsi kisah mereka dan memberi inspirasi kepada kreatif muda untuk percaya bahawa reka bentuk fesyen dan semua bentuk ciptaan artistik masih boleh menjadi ekspresi peribadi yang berakar umbi dalam emosi.
“Isabel Toledo: A Love Letter” disusun oleh pengarah kreatif SCAD FASH Rafael Gomes dengan kerjasama rapat dengan Ruben Toledo, selepas pembentangan pertamanya di SCAD Lacoste. Sebelum ini, pada tahun 2009, Institut Teknologi Fesyen mendedikasikan pertunjukan kepada Isabel, dan pada tahun yang sama, SCAD menyampaikan Anugerah André Leon Talley kepada Isabel dan Ruben Toledo, yang memberi penghormatan kepada pencapaian luar biasa dalam seni dan reka bentuk. Pameran ini dijadualkan untuk mengembara lebih jauh, dan karya Isabel sudah pun menjadi sebahagian daripada koleksi muzium utama, termasuk Institut Kostum Met. Anugerah baharu yang dinamakan sempena nama Isabel telah ditubuhkan oleh Majlis Pereka Fesyen Amerika (CFDA) dan disampaikan buat kali pertama pada November lalu. “Ini telah menjadi sebahagian daripada misi saya: Saya perlu mengekalkan namanya kerana ia sangat mudah untuk memadamkan seorang wanita Latina,” Ruben membuat kesimpulan. “Kami tidak pernah menjadi perniagaan yang besar, tetapi kami mempunyai reputasi yang hebat di kalangan orang dalam.” Dan, kami akan menambah, menjalani kisah yang unik dan memberi inspirasi yang patut dikongsi.
“Isabel Toledo: Surat Cinta” boleh dilihat di Muzium Seni SCAD di Savannah hingga 26 Disember.
