Microsoft mengumumkan pada tanggal 20 September bahwa mereka telah mencapai kesepakatan 20 tahun untuk membeli energi dari pembangkit listrik tenaga nuklir yang tidak aktif yang akan dihidupkan kembali. Dan bukan sembarang pembangkit listrik tenaga nuklir: Three Mile Island, sebuah fasilitas di Londonderry Township, Pennsylvania, yang merupakan lokasi kecelakaan nuklir terburuk yang pernah terjadi di AS ketika salah satu reaktornya mengalami kerusakan pada tahun 1979.
Langkah tersebut, yang melambangkan kebutuhan raksasa teknologi tersebut untuk mendukung upaya kecerdasan buatan (AI) yang semakin berkembang, menimbulkan pertanyaan tentang bagaimana pembangkit listrik tenaga nuklir yang ditutup dapat dioperasikan kembali dengan aman – terutama karena Three Mile Island bukanlah satu-satunya pembangkit listrik tenaga nuklir yang akan dihentikan masa pensiunnya. .
Pabrik Nuklir Palisades, fasilitas berkapasitas 805 megawatt di Covert, Michigan, ditutup pada Mei 2022. Namun perusahaan energi pemiliknya, Holtec International, yang berbasis di Jupiter, Florida, berencana untuk membukanya kembali. Perputaran fasilitas ini didukung oleh komitmen pinjaman bersyarat sebesar US$1,5 miliar dari Departemen Energi AS (DoE), yang memandang pembangkit listrik tenaga nuklir – sumber listrik rendah karbon – sebagai cara untuk membantu negara tersebut mencapai tujuan ambisius iklimnya. Pabrik Palisades akan dibuka kembali pada akhir tahun 2025.
Tentang mendukung jurnalisme sains
Jika Anda menyukai artikel ini, pertimbangkan untuk mendukung jurnalisme pemenang penghargaan kami dengan berlangganan. Dengan membeli langganan, Anda membantu memastikan masa depan cerita yang berdampak tentang penemuan dan ide yang membentuk dunia kita saat ini.
“Ini pertama kalinya hal seperti ini dilakukan, dan kami menyadarinya, di mana pun di dunia,” kata Jason Kozal, direktur divisi keselamatan reaktor di kantor regional Komisi Pengaturan Nuklir AS (NRC) di Naperville. Illinois, dan salah satu ketua panel regulasi yang mengawasi dimulainya kembali Palisades.
Di Sini, alam berbicara dengan para ahli nuklir tentang apa yang diperlukan untuk memulai kembali pabrik-pabrik ini dan apakah akan ada lebih banyak lagi pabrik yang akan dibangun seiring dengan meningkatnya permintaan dunia akan AI.
Perubahan nasib
Sejak tahun 2012, lebih dari selusin pembangkit listrik tenaga nuklir telah ditutup di Amerika Serikat, dalam beberapa kasus karena kondisi perekonomian yang tidak menguntungkan. Pembangkit listrik yang kurang hemat biaya – seperti pembangkit listrik yang hanya memiliki satu reaktor yang berfungsi – kesulitan untuk tetap memperoleh keuntungan di negara-negara dengan pasar listrik yang dideregulasi dan harga yang sangat bervariasi. Three Mile Island, yang dimiliki oleh perusahaan utilitas Constellation Energy di Baltimore, Maryland, adalah contoh utama. Saat ini, 54 pembangkit listrik AS masih beroperasi, menjalankan total 94 reaktor.
Energi nuklir, yang menyumbang sekitar 9% listrik dunia, telah mengalami kebangkitan secara internasional, namun juga bersaing dengan sumber energi lain, termasuk energi terbarukan. Setelah bencana Fukushima Daiichi pada tahun 2011, Jepang menghentikan operasi seluruh 48 pembangkit listrik tenaga nuklir yang tersisa, namun pembangkit listrik tersebut secara bertahap dioperasikan kembali, sebagian untuk mengurangi ketergantungan pada impor gas. Sebaliknya, Jerman mengumumkan penghentian pembangkit listrik tenaga nuklirnya secara bertahap pada tahun 2011, dan menutup tiga pembangkit listrik tenaga nuklir terakhirnya pada tahun 2023.
Di Amerika Serikat, nasib pembangkit listrik tenaga nuklir dapat berubah ketika perusahaan-perusahaan teknologi berlomba membangun pusat data yang sangat besar dan boros energi untuk mendukung sistem AI dan aplikasi lainnya sambil memenuhi janji-janji iklim mereka. Microsoft, misalnya, telah berkomitmen untuk menjadi karbon negatif pada tahun 2030.
“Ini merupakan konfirmasi lebih lanjut mengenai nilai nuklir, dan jika kesepakatannya benar – jika harganya tepat – maka hal ini juga masuk akal secara bisnis,” kata Jacopo Buongiorno, direktur Pusat Sistem Energi Nuklir Lanjutan di Massachusetts Institute. Teknologi di Cambridge.
Sebuah awal yang baru
Ini bukan pertama kalinya Amerika Serikat mengaktifkan kembali reaktor yang telah dinonaktifkan. Pada tahun 1985, misalnya, Otoritas Lembah Tennessee, sebuah perusahaan utilitas listrik milik pemerintah federal, mematikan reaktor di Pembangkit Listrik Tenaga Nuklir Browns Ferry di Athena, Alabama. Setelah bertahun-tahun direnovasi, reaktor tersebut kembali beroperasi dan reaktor terakhir dihidupkan kembali pada tahun 2007.
Namun kasus Palisades dan Three Mile Island berbeda. Ketika pabrik ditutup, pemiliknya pada saat itu membuat pernyataan resmi bahwa fasilitas tersebut akan ditutup, meskipun izin operasionalnya masih aktif. Three Mile Island, yang akan berganti nama menjadi Crane Clean Energy Center berdasarkan usulan dimulainya kembali, menutup satu-satunya reaktor yang masih berfungsi pada tahun 2019.
Karena pabrik tersebut dijadwalkan untuk ditutup dan oleh karena itu inspeksi keselamatan dihentikan, regulator dan perusahaan kini harus menjalani proses perizinan, pengawasan, dan penilaian lingkungan yang rumit untuk membatalkan penghentian operasi pabrik tersebut.
Inspeksi keselamatan akan diperlukan untuk memastikan, antara lain, bahwa pembangkit listrik tersebut dapat beroperasi dengan aman setelah batang bahan bakar uranium diganti di reaktornya. Ketika pembangkit listrik tersebut dinonaktifkan, bahan bakar radioaktifnya dihilangkan dan disimpan, sehingga fasilitas tersebut tidak lagi harus mematuhi banyak spesifikasi teknis yang tepat, kata Jamie Pelton, yang juga merupakan salah satu ketua panel restart Palisades, dan wakil direktur di Kantor NRC. Peraturan Reaktor Nuklir di Rockville Maryland.
Menerapkan kembali peraturan keselamatan tersebut bukanlah hal yang mudah: untuk memenuhi standar, infrastruktur perlu diperiksa secara menyeluruh. Menurut Buongiorno, semua komponen logam di pabrik yang terkorosi sejak penutupan, termasuk kabel dan kabel yang digunakan dalam instrumentasi dan kontrol, perlu diganti.
Generator turbin pembangkit listrik tersebut, yang menghasilkan listrik dari uap yang dihasilkan dari batang bahan bakar pembangkit listrik yang memanaskan air, juga akan terlihat dari dekat. Setelah bertahun-tahun tidak aktif, turbin dapat mengalami kerusakan pada porosnya atau korosi di sepanjang bilahnya sehingga memerlukan perbaikan. Dalam kasus Palisades, NRC mengumumkan pada tanggal 18 September bahwa pembangkit uap pembangkit tersebut memerlukan pengujian dan perbaikan lebih lanjut, setelah inspeksi yang dilakukan oleh Holtec.
Prospek nuklir
Ketika pembangkit listrik tenaga nuklir tersebut hampir beroperasi kembali, operator mereka juga harus menghadapi tantangan yang sama yang dihadapi oleh pembangkit listrik yang beroperasi penuh: kebutuhan akan bahan bakar nuklir baru. Perusahaan-perusahaan nuklir Amerika telah lama bergantung pada pasar internasional untuk membeli sebagian besar uranium mentah yang mereka perlukan dan layanan yang memisahkan dan memperkaya uranium-235, isotop yang digunakan dalam bahan bakar reaktor nuklir. Rusia telah menjadi pemasok internasional utama layanan ini, bahkan setelah invasi Ukraina pada tahun 2022, karena sanksi AS dan Eropa tidak menargetkan bahan bakar nuklir. Namun untuk meminimalkan ketergantungannya pada Rusia, Amerika Serikat sedang membangun rantai pasokannya sendiri, dengan DoE menawarkan $3,4 miliar untuk membeli uranium yang diperkaya di dalam negeri.
Namun, mungkin tidak akan banyak pembangkit listrik tenaga nuklir yang beroperasi kembali di Amerika Serikat, bahkan ketika permintaan akan listrik rendah karbon meningkat. Tidak semua pabrik di AS yang telah tutup memiliki kondisi yang cukup baik untuk dapat dengan mudah direnovasi – dan gagasan untuk membuka kembali beberapa di antaranya akan menghadapi banyak penolakan. Sebagai contoh, Buongiorno menunjuk pada Indian Point Energy Center di New York, yang dijadwalkan tutup pada tahun 2021. Kedekatan pabrik tersebut dengan New York City telah lama menuai kritik dari para pendukung keselamatan nuklir.
Namun bukan berarti semua situs ini tidak akan digunakan. Salah satu pilihannya adalah membangun reaktor canggih – termasuk reaktor besar dengan fitur keselamatan yang ditingkatkan dan reaktor modular kecil dengan desain inovatif – di lokasi bekas pembangkit listrik tenaga nuklir tua, untuk memanfaatkan jalur transmisi dan infrastruktur yang ada. “Kami mungkin melihat minat AS untuk membangun lebih banyak reaktor besar ini, baik yang digerakkan oleh pusat data atau aplikasi lainnya,” tambah Buongiorno. “Utilitas dan pelanggan sedang menjajaki hal ini.”
Artikel ini direproduksi dengan izin dan telah diterbitkan pertama kali diterbitkan pada tanggal 30 September 2024.
