NASA telah memutuskan untuk mematikan salah satu dari lima instrumen Voyager 2 yang tersisa—tanda lain bahwa wahana antariksa tersebut mungkin mendekati akhir misi bersejarahnya. Di sebuah Pengumuman 1 Oktoberbadan tersebut menjelaskan bahwa para insinyur menunda selama mungkin untuk terus mengumpulkan data yang berharga dan unik, tetapi pada akhirnya memilih untuk mematikan instrumen sains plasma pesawat ruang angkasa untuk menghemat sisa pasokan daya Voyager 2.
Pesawat luar angkasa Voyager 1 dan 2 dirancang untuk melakukan perjalanan lebih jauh ke luar angkasa dibandingkan objek buatan manusia lainnya—tetapi menjaga sistemnya tetap berfungsi memerlukan sumber daya yang sesuai dengan tugas tersebut. Untuk melakukan itu, kedua pesawat ruang angkasa mengandalkan tiga generator termoelektrik radioisotop (RTG) yang berbahan bakar plutonium-238 yang membusuk. Meskipun hal ini memberi Voyager 1 dan 2 daya sekitar 470 W pada tegangan 30 volt ketika diluncurkan pada tahun 1977, waktu paruh plutonium sebesar 87,74 tahun berarti ia kehilangan sekitar 0,79 persen dayanya setiap tahun. Lebih dari 47 tahun kemudian, pasangan ini kini beroperasi dengan daya sekitar dua pertiga dari kekuatan aslinya.
Dirancang untuk mempelajari emisi partikel Matahari, instrumen sains plasma mengandalkan empat perangkat berbentuk cangkir. Tiga cangkir diarahkan ke Matahari untuk merekam angin matahari saat berada di heliosfer, sedangkan cangkir keempat diposisikan tegak lurus dengan cangkir lainnya untuk menangkap informasi tentang berbagai magnetosfer planet, heliosfer, dan ruang antarbintang. NASA menjelaskan bahwa meskipun penting untuk menentukan kapan Voyager 2 keluar dari heliosfer pada tahun 2018, penggunaannya telah menurun secara signifikan sejak saat itu. Pada saat dimatikan, instrumen sains plasma hanya menawarkan data yang sangat berguna setiap tiga bulan sekali, sementara putaran 360 derajat Voyager yang lambat mengarahkannya kembali ke Matahari.
Karena ketidakpastian ini, NASA memutuskan sudah waktunya untuk mengurangi operasi Voyager 2 dengan mematikan instrumen sains plasma. Namun, melakukan hal tersebut membutuhkan waktu lebih lama dibandingkan keluar dari program komputer di Bumi. Lebih dari 12,9 miliar mil dari planet asalnya di sekitar 48 derajat selatan ekliptika matahari, sinyal “mati” NASA yang dikirim pada tanggal 26 September membutuhkan waktu 19 jam untuk mencapai Voyager 2, dan 19 jam lagi untuk sinyal konfirmasi kembali.
Ini bukan pertama kalinya para insinyur menghentikan peralatan di wahana Voyager. Setelah menyelesaikan survei misi awal mereka terhadap raksasa gas tata surya pada tahun 1980an, NASA menutup beberapa instrumen yang tidak berguna untuk penyelidikan di ruang antarbintang. Semua peralatan yang tidak penting dan di kedua pesawat ruang angkasa juga sedang offline sekarang, termasuk beberapa pemanas. Instrumen sains plasma milik Voyager 1 juga berhenti berfungsi pada tahun 1980, namun para insinyur hanya mematikannya untuk mulai menghemat daya pada tahun 2007.
Meskipun baru-baru ini hampir terjadi, dua wahana antariksa Voyager terus membuat sejarah setiap hari dengan melakukan perjalanan lebih jauh ke luar angkasa dibandingkan objek buatan manusia lainnya yang pernah ada. Kecuali jika terjadi masalah fatal, Voyager 1 dan 2 mungkin terus mengirimkan data dari setidaknya satu instrumen operasional hingga tahun 2030an. Meskipun hal ini mungkin mustahil terjadi, para insinyur NASA melakukan segala yang mereka bisa untuk meningkatkan peluang tersebut.
