Bayangkan Anda berolahraga di luar pada hari yang panas. Anda basah kuyup oleh keringat, dan rasa haus mulai melanda Anda. Anda mengeluarkan botol air dan meneguknya untuk pertama kali – dan tubuh Anda langsung dipenuhi rasa lega dan gembira.
“Ada reaksi hedonis terhadap hal itu,” Patricia DiLorenzoseorang profesor emeritus psikologi di Universitas Binghamton di New York, mengatakan kepada Live Science. “Saat Anda benar-benar haus dan minum air, rasanya enak sekali.”
Tapi kenapa minum air terasa nikmat saat sedang haus?
Kita merasa haus saat berolahraga berat, karena saat kita berkeringat, volume darah kita berkurang. Sebagian besar wilayah di otak dipisahkan oleh penghalang darah-otak, lapisan sel yang mencegah racun dan patogen berbahaya menginfeksi otak. Namun bagian otak tertentu berada di luar penghalang ini, sehingga memungkinkan deteksi cepat terhadap perubahan dalam darah kita. Saat kita kehilangan volume darah karena olahraga atau makan makanan asin, neuron di bagian otak ini mengirimkan sinyal untuk memicu rasa haus.
“Respon cepat ini sangat penting untuk kelangsungan hidup,” Yuki Okaseorang profesor biologi di Caltech, mengatakan kepada Live Science. “Kalau lama-lama, bisa-bisa kamu dehidrasi.”
Terkait: Berapa banyak air yang harus Anda minum?
Tiga bagian otak memproses rasa haus: organ subfornical (SFO), organum vasculosum lamina terminalis (OVLT) dan median preoptic nukleus (MnPO). Baik SFO dan OVLT terletak di luar sawar darah-otak. Pada tahun 2018 mempelajari pada tikus, Oka menemukan bahwa meskipun ketiga wilayah tersebut memiliki neuron yang mendorong minum ketika neuron tersebut tereksitasi, MnPO adalah pusat dari proses ini. Ini mengirimkan sinyal haus dari SFO dan OVLT ke bagian lain otak untuk segera minum.
Dibutuhkan sekitar 30 menit setelah Anda menelan air agar air dapat diserap dan diedarkan ke dalam tubuh Anda, kata Oka. Namun tubuh Anda mulai mengirimkan sinyal ke otak bahwa Anda telah meminum banyak air sebelum Anda benar-benar terhidrasi. Hanya dengan tegukan pertama, otak Anda melepaskan aliran neurotransmitter dopamin. Kebanyakan ilmuwan setuju bahwa dopamin terlibat dalam hal ini mencari imbalan, gerakan dan motivasi. Yang terpenting, dopamin mendorong hewan mengeluarkan energi untuk tindakan yang memberi kita imbalan atau membantu kita bertahan hidup, termasuk makan dan minum.
Jika dopamin dilepaskan saat mereka melakukan perilaku tertentu, “hewan cenderung mengulangi perilaku tersebut,” kata Oka. “Itu pertanda positif.”
Bagaimana tepatnya air minum memicu pelepasan dopamin masih belum diketahui. Namun dalam penelitian tahun 2019 yang dipublikasikan di jurnal NeuronOka dan rekan-rekannya menemukan bahwa tikus haus yang meminum air melepaskan dopamin, sedangkan tikus haus yang menerima air langsung ke ususnya tidak melepaskan dopamin. Hal ini menunjukkan bahwa tindakan minum – dan bukan rasa haus – melepaskan neurotransmiter. Oka mengatakan hal ini menjelaskan mengapa pasien dehidrasi yang diberi cairan IV tidak merasakan manfaat yang sama seperti yang mereka rasakan jika meminum segelas air dingin.
Dalam proses terpisah, tindakan menelan juga mengirimkan pesan ke neuron di MnPO bahwa tubuh menerima air, menurut penelitian. MnPO kemudian menonaktifkan neuron haus di SFO, memberikan rasa kenyang.
Namun menelan bukanlah satu-satunya mekanisme yang membantu menghentikan rasa haus. Setelah air mengalir ke usus, tubuh mendeteksi penurunan rasio garam terhadap air dalam darah. Hal ini menyebabkan peningkatan kadar hormon yang disebut peptida usus vasoaktif (VIP). Hormon-hormon ini, bukan air itu sendiri, membantu mengaktifkan neuron yang memberi sinyal pada otak bahwa tubuh merasa kenyang. Banyak hal tentang bagaimana proses ini bekerja adalah sebuah misteri; peneliti masih belum mengetahui dari mana VIP berasal atau bagaimana pelepasannya dipicu.
“Kami tidak tahu seperti apa osmolalitas itu [concentration of dissolved particles in the blood] terdeteksi oleh sel-sel usus ini,” kata Oka. “Kami sedang mengusahakannya.”
Proses menghilangkan dahaga yang cepat membantu mencegah overhidrasi, kata Oka. Namun dia juga bertanya-tanya apakah mereka berevolusi untuk membantu kelangsungan hidup tidak hanya individu tetapi juga kelompok. Ketika sumber daya penting seperti air terbatas, menghentikan dehidrasi dengan cepat dapat membantu menjaga spesies tetap hidup. Hipotesisnya belum diuji, tapi Oka tertarik dengan gagasan tersebut.
“Itu adalah eksperimen yang sangat menarik tentang cara berbagi,” katanya. “Jika itu benar, sirkuit saraf telah berevolusi untuk memikirkan… orang lain, bukan hanya diri sendiri.”
