“Gonzaga Akan Mengubah Liga” adalah judul utama yang dimuat di bagian olahraga The Spokane Daily Chronicle pada hari universitas memutuskan untuk bergabung dengan Konferensi Atletik Pantai Barat.
Judul tersebut, yang diterbitkan hampir 46 tahun yang lalu, dapat digunakan lagi ketika tersiar kabar pada hari Selasa bahwa universitas tersebut akan meninggalkan rumah lamanya untuk atletik pada tahun 2026 untuk bergabung dengan Konferensi Pac-12 yang baru dibangun kembali.
“Kami berada dalam posisi luar biasa untuk bisa mengikuti konferensi besar ini,” kata direktur atletik Gonzaga Chris Standiford. “Tapi kami bergerak menuju Pac-12, bukan menjauh dari WCC.”
Di tengah pembubaran, penggabungan dan perluasan konferensi atletik perguruan tinggi, Konferensi Pantai Barat telah melewati gelombang penataan kembali yang berulang-ulang, berhasil mempertahankan afiliasi sekolah swasta berbasis agama.
Selain dari Big East yang ada saat ini, WCC adalah salah satu dari sedikit konferensi besar atau menengah yang menampung banyak universitas Katolik dan Jesuit, dan WCC memiliki keunggulan historis dibandingkan rekan-rekan lintas pantai dalam beberapa dekade.
Itu salah satu alasan mengapa sulit mengambil keputusan untuk keluar, kata Rektor Universitas Gonzaga Thayne McCulloh.
“Kami berteman, kami bekerja sama dalam hal lain selain atletik,” kata McCulloh. “Jadi menurutku ada kesadaran bahwa ada kenyataan yang kita semua hadapi, dan ada juga penyesalan karena kita tidak bisa menemukan cara untuk menjaga semuanya tetap bersama selamanya.”
McCulloh mengharapkan komunitas Jesuit juga memiliki pemahaman tentang lanskap atletik perguruan tinggi saat ini.
“Saya pikir dibandingkan dengan lima tahun terakhir ini, ada lebih banyak keterbukaan, dan mungkin lebih banyak pemahaman tentang fakta bahwa universitas yang memiliki program atletik yang berupaya untuk mencapai daya saing dan kesuksesan nyata memiliki tantangan yang sulit untuk dikelola. , kata McCulloh.
Pastor Robert Lyons, ketua dewan anggota Gonzaga, mengatakan ia mengharapkan hubungan berbasis agama dengan sesama anggota WCC akan meluas melampaui keluarnya universitas tersebut dari liga. Dewan tersebut terdiri dari sembilan anggota Jesuit yang mewakili kepemilikan universitas, Serikat Yesus di Gereja Katolik Roma, dan mengawasi hal-hal khusus misi keagamaan universitas.
“Hubungan Gonzaga dengan sekolah Jesuit dan Katolik lainnya memiliki banyak segi; Meskipun kami senang berkolaborasi dan bersaing dengan universitas-universitas yang memiliki identitas dan nilai-nilai yang sama, atletik hanyalah salah satu cara kami terhubung, atau pernah terhubung,” kata Lyons dalam pernyataan tertulisnya. “Banyak dari kita yang dan akan terus terhubung melalui asosiasi dan program akademis lainnya dan berkomitmen untuk kesuksesan satu sama lain seperti biasa.”
Konferensi tersebut, yang menghilangkan nama “Athletic” pada tahun 1989, telah mengalami beberapa perubahan keanggotaan selama bertahun-tahun, namun sebagian besar tetap utuh dan stabil sejak didirikan pada tahun 1952. Saat itu, konferensi tersebut dikenal sebagai California Basketball Association, dan termasuk Universitas San Francisco, Saint Mary’s College, Universitas Santa Clara, San Jose State dan Universitas Pasifik.
Saat ini, tujuh anggota penuh konferensi tersebut adalah universitas swasta yang berafiliasi dengan Gereja Katolik, dengan Gonzaga, Santa Clara, San Francisco dan Universitas Loyola Marymount yang menjadi anggota Jesuit. Pepperdine University dan Pacific University masing-masing berafiliasi dengan Gereja Kristus dan Gereja Metodis Bersatu.
Dalam wawancara, para pemimpin tertinggi di lembaga-lembaga anggota konferensi mengatakan mereka melihat atletik sebagai perpanjangan dari upaya mereka untuk mengembangkan siswa secara holistik.
Direktur atletik Santa Clara Heather Owen berkata, “Misi Jesuit adalah mendidik manusia seutuhnya,” dan dia melihat atletik bekerja selaras dengan misi tersebut.
“Dalam olahraga, khususnya olahraga perguruan tinggi, sebagian besar pelatih akan mengatakan hal yang sama, mungkin dengan kata-kata yang berbeda, tetapi mereka mengatakan hal yang sama,” kata Owen. “Mereka ada di sana untuk mendidik manusia seutuhnya, secara fisik, mental, dan emosional, dan jalan mereka menuju hal itu adalah dengan olahraga atau kompetisi.”
Fokus pada bola basket oleh lembaga-lembaga berbasis agama selalu tertanam dalam struktur WCC, meskipun tidak ada peraturan yang mengharuskan sekolah-sekolah yang menjadi anggotanya harus swasta atau berbasis agama, kata Komisaris Hubungan Eksternal WCC Doug Drabik.
Owen berpendapat bahwa komitmen terhadap konferensi yang berpusat pada bola basket, banyaknya kesamaan antara sekolah-sekolah anggota, dan kedekatan wilayah mereka telah memainkan peran besar dalam menjaga konferensi tetap stabil melalui gelombang penataan kembali.
“Ada persamaan dan sinergi dalam misi akademik dan profil kelembagaan,” kata Owen. “Sifat berbasis iman, sifat sekolah Jesuit adalah sesuatu yang mengikat mereka.”
Presiden Universitas Seattle Eduardo Peñalver setuju bahwa kesamaan antara sekolah-sekolah anggota kemungkinan besar memainkan peran besar dalam ketahanan konferensi tersebut.
“Apa yang selalu saya katakan tentang konferensi atletik adalah bahwa ini seperti sebuah keluarga,” kata Peñalver. “Ini seperti pernikahan, bukan?”
Universitas Seattle akan bergabung dengan institusi Jesuit Katolik swasta lainnya di Konferensi Pantai Barat musim gugur mendatang, mengakhiri lebih dari 40 tahun liga tersebut.
Peñalver mengatakan sekolah tersebut agak terisolasi dibandingkan dengan lokasinya saat ini di Konferensi Atletik Barat, yang sebagian besar terdiri dari sekolah negeri yang didanai negara di Amerika Serikat Bagian Tenggara.
Universitas telah lama mempertimbangkan untuk kembali menyelenggarakan konferensi sekolah-sekolah berukuran serupa, di wilayah geografis yang sama, dengan nilai dan misi yang serupa.
Universitas Seattle adalah anggota konferensi tersebut dari tahun 1971 hingga 1980, sebelum resesi lokal memaksa pemerintah untuk memindahkan atletik ke tingkat Asosiasi Atletik Antar Perguruan Tinggi Nasional yang lebih kecil selama lebih dari dua dekade. Sekolah menghabiskan sebagian besar tahun 2000-an dari Divisi III kembali ke Divisi I di NCAA.
WCC merasa lebih cocok dalam banyak hal, kata Peñalver.
Kemitraan konferensi sering kali melampaui bidang atletik, karena sekolah berkolaborasi dalam penelitian dan peluang pendidikan, program yang bertujuan membantu komunitas atau misi spiritual, tambahnya.
McCulloh berbagi sentimen serupa ketika memikirkan betapa berharganya WCC dalam menyediakan kesempatan untuk bertemu dengan rektor universitas lain guna membahas tantangan di luar atletik, seperti pandemi COVID-19. Ia memperkirakan kemitraan ini akan terus berlanjut setelah kepindahan Gonzaga pada tahun 2026.
“Saya menikmati, dan akan terus menikmati, kesempatan kita untuk bisa saling bertemu di lapangan atau lapangan atau di mana pun,” kata McCulloh. “Karena kita semua peduli pada hal yang sama, dan siswa kita berada di garis depan.”
Owen mengatakan dia memperkirakan kepergian Gonzaga akan berdampak pada konferensi tersebut, mengingat konferensi tersebut memiliki keunggulan nasional, namun langkah tersebut memberikan “kesempatan besar untuk memikirkan dan memetakan jalur selanjutnya bagi Santa Clara.”
Owen memulai jabatannya bulan lalu setelah menghabiskan 16 tahun bersama almamaternya di departemen atletik Universitas Stanford dalam berbagai kapasitas. Transfer Moskow, Idaho, memiliki pengalaman langsung dengan dampak penataan kembali, baik menonton perjalanan kampung halamannya Universitas Idaho Vandals ke tingkat FCS atau menonton debut Stanford di Konferensi Pantai Atlantik musim gugur ini.
“Sulit untuk memahaminya,” kata Owen. “Sepak bola Stanford memainkan Clemson di Clemson dalam pertandingan konferensi. Mari kita pikirkan sejenak.”
Apa yang terkadang hilang dalam kekacauan penataan kembali adalah dampaknya terhadap pelajar-atlet, yang kini harus melakukan perjalanan jarak jauh beberapa kali dalam satu musim untuk bermain lintas negara bersama anggota konferensi lainnya, kata Owen.
“Saya pikir kita harus mengakuinya,” kata Owen. “Kalau begitu, saya curiga sebagian besar pelajar-atlet Divisi I, atau semua pelajar-atlet, ingin bermain dalam kompetisi kompetitif melawan yang terbaik. Itu sebabnya mereka melakukan apa yang mereka lakukan, bukan?”
Penataan kembali bukanlah satu-satunya tantangan yang dihadapi atletik perguruan tinggi saat ini.
Sekolah-sekolah di seluruh negeri, termasuk anggota WCC, harus menavigasi implikasi dari penyelesaian DPR v. NCAA, yang kemungkinan akan mengharuskan sekolah dan konferensi untuk memberikan kompensasi kepada atlet atas penggunaan nama, gambar, dan kemiripan mereka dalam siaran televisi.
Ada juga tantangan dalam menavigasi sistem nama, gambar, dan kemiripan baru, serta beberapa tuntutan hukum dari para atlet dimaksudkan untuk mendapatkan pengembalian uang atas waktunya di NCAA sebelum era NILdan ada pula yang melontarkan ide untuk berkreasi Liga super dengan 72 tim khusus untuk merek sepak bola ternama.
“Itu lebih merupakan masalah yang harus dicoba oleh NCAA dan anggotanya,” kata Owen. Saya berharap kita bisa mendaratkan pesawat itu secepatnya, dan mencapai kesepakatan yang berhasil, jika Anda mau, untuk kedua belah pihak, dan kita bisa kembali ke alasan mengapa kita semua melakukan bisnis ini – yaitu untuk mendidik generasi muda melalui olahraga dan akademisi.”
Sebagai rektor sebuah universitas yang akan melakukan penyesuaian di tengah tantangan tersebut, Peñalver berfokus pada manfaat dan peluang di masa depan.
“Saya pikir setiap sekolah harus menemukan jalannya sendiri ke depan,” kata Peñalver. “Ini adalah masa yang penuh tantangan dalam atletik.”
Dia mengatakan WCC akan menyediakan pertandingan kompetitif, peningkatan perekrutan pelajar-atlet dan calon pelajar, dan kompetisi yang lebih alami. Tim Seattle tidak perlu melakukan perjalanan jauh, dan terdapat banyak persilangan antara alumni lembaga anggota di berbagai kota Pantai Barat yang menjadi tuan rumah sekolah tersebut, yang seharusnya menjadikan lingkungan hari pertandingan menarik, katanya.
McCulloh menyampaikan hal yang sama tentang keputusan Gonzaga untuk bergabung dengan Pac-12. Jejak konferensi ini bersifat regional, persaingan akan lebih ketat, kompetisi atletik hadir dengan kemitraan akademis baru, dan Zag akan dapat meningkatkan rekrutmen di kota-kota dan negara bagian tempat mereka bermain, katanya.
“Kami sangat bersemangat untuk memastikan bahwa kami mencapai keseimbangan antara peluang dan memastikan bahwa siswa-atlet kami memiliki akses yang setara terhadap pengalaman akademis yang kami janjikan kepada mereka,” kata McCulloh.
McCulloh, presiden non-Jesuit pertama yang memegang jabatan tertinggi di Gonzaga, mengumumkan pengunduran dirinya awal tahun ini. Dia akan meninggalkan jabatannya Juli mendatang, setahun penuh sebelum Bulldog memulai kompetisi di konferensi baru mereka.
McCulloh mengatakan dia berharap penggantinya memanfaatkan banyak peluang yang akan datang melalui penataan kembali, terutama dengan sesama anggota baru Gonzaga di Pac-12.
“Pada akhirnya, semua peluang ada karena adanya hubungan,” kata McCulloh. “Dan ada peluang besar dengan adanya beberapa pemimpin hebat dan anggota komunitas masing-masing yang bersemangat.”
