Dinosaurus tentu saja tidak mendapat manfaat dari dampak asteroid Chicxulub, tapi lain ceritanya dengan nenek moyang semut masa kini. Faktanya, pergolakan iklim yang mengguncang bumi 66 juta tahun lalu mungkin menjadi alasan utama beberapa spesies serangga belajar bertani jutaan tahun sebelum manusia berevolusi.
Dalam sebuah penelitian yang diterbitkan pada 3 Oktober di Sainstim peneliti internasional dari universitas-universitas Brasil dan Amerika serta Institut Smithsonian memeriksa data genetik dari ratusan spesies semut dan jamur untuk melacak pohon evolusi mereka. Setelah membandingkan kedua garis waktu tersebut, para ahli kemudian menentukan kapan keduanya mulai benar-benar terhubung—sekitar era yang sama setelah asteroid Chicxulub.
“Asal usul semut yang membudidayakan jamur relatif mudah dipahami, namun garis waktu yang lebih tepat untuk mikroorganisme ini masih belum diketahui,” André Rodrigues, peneliti di Institute of Biosciences, State University of São Paulo (IB-UNESP) dan rekannya- penulis makalah, mengatakan dalam sebuah pernyataan. Menurut Rodrigues, analisis baru ini menawarkan “margin kesalahan terkecil hingga saat ini untuk kemunculan strain jamur ini, yang sebelumnya dianggap lebih baru.”
Para peneliti telah lama memahami bahwa puing-puing yang terlempar ke atmosfer oleh batuan luar angkasa selebar enam mil menciptakan lingkungan dengan cahaya redup selama beberapa generasi. Meskipun merupakan hukuman mati bagi 70 persen seluruh kehidupan di Bumi, hal ini berfungsi sebagai inkubator sempurna bagi spesies jamur tertentu yang memakan bahan organik. Pada saat yang sama, tumbuhan dan hewan mati sehingga memaksa nenek moyang kelompok semut pemotong daun saat ini bergantung pada budidaya dan pemanenan mikroorganisme.
Kunci untuk memahami asal muasal mutualisme jamur dan semut terletak pada elemen ultraconserved (UCEs) mereka, yaitu wilayah genom yang tetap utuh selama beberapa generasi evolusi.
“Dalam hal ini, kami tertarik pada area yang dekat dengan elemen tersebut. Mereka menunjukkan perbedaan terkini antar spesies dan memungkinkan kita menelusuri garis evolusi dengan cukup tepat,” kata Pepijn Wilhelmus Kooij, peneliti IB-UNESP dan salah satu penulis makalah ini.
Namun, dibutuhkan waktu hampir 40 juta tahun bagi spesies semut dan jamur untuk mencapai hubungan yang benar-benar mutualistik. Sebagai Smithsonian Dijelaskan, periode pendinginan yang cepat sekitar 27 juta tahun lalu mengakibatkan semut mengangkut spesies jamur dari iklim basah ke iklim lebih kering, sehingga mengisolasi mikroorganisme dari populasi aslinya. Jamur-jamur ini kemudian sepenuhnya bergantung pada semut untuk reproduksi dan kelangsungan hidupnya. Hal ini mengarah pada apa yang dikenal sebagai pertanian tingkat tinggi, di mana semut memanen tanaman segar untuk diurai oleh jamur mereka saat bahan tanaman membusuk. Itu mikroorganisme kemudian memproduksinya struktur jaring seperti benang yang disebut hifa. Selama masa ini, ujung hifa tersebut menumbuhkan umbi yang kaya akan lipid dan karbohidrat yang disebut gongylidia yang digunakan serangga sebagai makanan. Pada dasarnya, semut diternakkan jutaan tahun sebelum manusia mengetahui versinya, apalagi ada sebagai suatu spesies.
“Semut menjinakkan jamur ini dengan cara yang sama seperti manusia menjinakkan tanaman,” kata Ted Schultz, kurator semut dan penulis utama makalah Smithsonian Institution, di institut tersebut. profil.
“Untuk mencari makan, jamur menguraikan bahan organik yang dibawa semut. Sebaliknya, semut menggunakan zat yang dihasilkan oleh jamur yang tidak dapat diperoleh dari sumber lain,” tambah profesor IB-UNESP Mauricio Bacci Junior dalam sebuah pernyataan. “Seolah-olah jamur adalah bagian luar perut serangga.”
Saat ini, kemampuan semut dalam bertani telah menyebabkan berkembangnya beragam spesies jamur yang efisien dalam menghasilkan makanan bagi koloni, serta menguraikan bahan organik. Enzim ini sangat berguna sehingga peneliti lain sedang menyelidiki bagaimana memanfaatkannya untuk menguraikan bahan berbahaya seperti plastik dengan aman. Di masa depan, solusi daur ulang manusia yang berkelanjutan mungkin tidak lepas dari peran semut paling awal dan paling inovatif di muka bumi.
