Austin Cindric siap untuk mengubah gambaran playoff secara besar-besaran di Talladega sebelum terjebak dalam ‘Yang Besar’ pada Lap 183. Setelah memenangkan etape kedua, ia mengendalikan balapan saat lima lap terakhir berlangsung. Dia memiliki dua Ford yang berbaris tepat di belakangnya, berharap untuk mengunci dirinya ke Putaran 8 dengan kemenangan. Itu adalah posisi yang kuat bagi pembalap Tim No. 2 Penske Ford.
Jika dia melakukannya, penggemar akan melihat sedikit déjà vu saat dia memasuki balapan ini sebagai yang terakhir di antara 12 pembalap playoff yang tersisa — Sammy Smith berada di posisi yang sama selama balapan Xfinity hari Sabtu sebelum mengambil bendera kotak-kotak dan melompat ke Babak 8.
Akhir yang sama tidak terjadi pada Cindric, yang malah mendapati dirinya berputar-putar di depan lapangan, menjadi pusat kecelakaan terbesar dalam sejarah NASCAR Cup Series. Untungnya, tidak ada yang mengudara, yang diharapkan NASCAR setelah melakukan tiga perubahan untuk menjaga mobil tetap di darat menjelang balapan akhir pekan.
Meskipun NBC bersikeras bahwa ini adalah rekor tabrakan 28 mobil, hasil resmi NASCAR menunjukkan 23 mobil terlibat termasuk beberapa pembalap playoff. Meski terpatahkan, sebagian besar penantang gelar mampu melanjutkan. Tujuh mobil tidak dapat melaju, dan di antaranya adalah rekan setim Cindric dan Penske Joey Logano. Keduanya meninggalkan perlombaan ini di bawah garis batas playoff dengan Logano 13 poin dan Cindric 29 poin.
“Jelas sangat kecewa,” kata Cindric setelah keluar dari unit perawatan intensif. “Kami memiliki peluang bagus untuk memenangkan perlombaan dan bangga dengan tim saya… Kami meraih kemenangan di tahapan itu dan menempatkan diri kami pada posisi untuk mendapatkan peluang lainnya.”
Setelah menonton tayangan ulang benturan buruk yang membuatnya berputar, Cindric memutuskan untuk menggigit lidahnya. “Entahlah. Saya tidak ingin mengeluh. Saya terlalu marah dan tidak akan menghasilkan apa-apa. Hanya bangga dengan tim. Membawa beberapa mobil balap yang sangat cepat.”
Perlombaan ini menampilkan balapan empat lebar yang intens dengan Cindric menyebutnya “beberapa hal paling gila yang pernah saya ikuti.”
Ia memuji timnya atas ‘eksekusi A+’ dan membawa mobil kencang ke lintasan, namun pada akhirnya keberuntungan tidak berpihak padanya. Sekarang, jalannya ke depan di babak playoff sudah jelas. “Ini menempatkan kami dalam situasi yang harus dimenangkan di Charlotte Road Course,” kata Cindric. “Kami telah menghadirkan beberapa mobil balap yang sangat cepat di setiap balapan playoff dan saya tidak bisa mengecilkan betapa bangganya saya terhadap tim balap saya dan kami harus menghadirkan satu lagi minggu depan.”
Daftar lengkap mobil yang terlibat dalam kecelakaan itu, menurut NASCAR: No. 45, 48, 34, 17, 9, 13, 2, 21, 22, 42, 14, 23, 10, 99, 51, 4, 38, 62 , 71, 19, 16, 20, 43.
