Akankah Strategi Playoff Tim Penske Memuncak di Talladega?

Balapan hari Minggu (6 Oktober) di Talladega Superspeedway diperkirakan akan menjadi balapan besar bagi Tim Penske.

Tim yang terdiri dari tiga mobil termasuk Ryan Blaney, Joey Logano, dan Austin Cindric – semuanya termasuk yang terbaik di Seri Piala NASCAR dalam penyusunan trek. Jika ada satu organisasi yang selalu dapat Anda andalkan untuk maju dan memimpin putaran di jalur kecepatan super, itu adalah trio Penske.

Untuk sebagian besar balapan, semuanya berjalan sesuai rencana pasukan Kapten. Blaney, Logano dan Cindric, semuanya masih dalam perburuan kejuaraan, berlari paling depan dan melakukan pekerjaan yang solid dalam mengelola draft. Tetapi dengan akhir tahap kedua yang sudah di depan mata, segalanya menjadi tidak menguntungkan bagi Blaney, secara harfiah.

Dorongan dari Alex Bowman menyebabkan No. 12 keluar garis dan tepat ke jalur Ross Chastain. Logano berada tepat di belakang Chastain pada saat itu dan dia berlari di belakang No. 1 ketika ketiganya meluncur melintasi garis start/finish untuk menyelesaikan stage. Mobil Blaney terlempar keluar, dan dia tidak bisa melanjutkan balapan.

Namun, tidak semuanya berita buruk. Cindric memenangkan stage tersebut dan mengumpulkan 10 poin berharga dalam upayanya untuk melaju ke Ronde 8. Selain itu, damage Logano tidak terlalu serius. Setelah memeriksa splitter depan dan beberapa selotip untuk menahan kap mesin pada tempatnya, No. 22 berlari lagi. Saat etape terakhir dimulai, Logano melewati kelompoknya dan bergabung dengan Cindric di depan lapangan, di mana kedua pembalap bertahan hingga melakukan pit stop terakhir dengan 20 lap tersisa.

Seiring berlalunya waktu, Cindric memimpin serangan ke depan. Mantan pembalap Penske Brad Keselowski mendorong Cindric dan Logano mendorong Keselowski.

Ketiganya berada dalam posisi untuk menantang kemenangan hingga lap 185 ketika mobil Todd Gilliland menyusul. Saat kelompok itu melaju melewati Gilliland di lini belakang, garis bawah membelok untuk merindukannya dan menumpuk. Keselowski dengan cepat mendekati Cindric saat lapangan mendekati tikungan 3 dan pemain No. 6 dipukul terlalu keras di bemper belakang. Kontak tersebut membuat Cindric terlempar ke depan rombongan, memicu tabrakan beruntun 28 mobil yang mengibarkan bendera merah. Cindric dan Logano termasuk di antara pembalap dalam kecelakaan itu yang tidak mampu menyelesaikan balapan.

Hasil akhirnya menjadi petaka bagi pembalap Penske tersebut.

Cindric finis di urutan ke-32 dan sekarang duduk di urutan ke-11 dengan poin, 29 di bawah garis potong. Kemenangan tahap ini menjaga defisit agar tidak bertambah buruk, tetapi 29 adalah jumlah poin yang sama dengan Cindric yang berada di bawah garis potong sebelum Talladega. Dia akhirnya tidak membuat kemajuan dalam balapan di mana dia tampaknya memiliki mobil pemenang. Keadaan menjadi lebih buruk bagi Logano, yang tidak mencetak poin peringkat apa pun dan finis di urutan ke-33. Dia sekarang menemukan dirinya 13 poin di bawah batas di tempat kesembilan. Pembalap Penske yang sedang dalam performa terbaiknya saat ini adalah Blaney. Meskipun finis di urutan ke-39, ia berada di urutan keenam dengan poin 25 di atas garis potong.

Kecelakaan di Talladega bukanlah hal yang baik, tetapi hasil balapan hari Minggu bisa sangat buruk bagi Tim Penske di masa depan. Musim lalu, laju Blaney menuju kejuaraan bergantung pada kemenangan dan perolehan poin yang bagus di jenis trek di mana pembalap nomor satu itu berada. 12 sangat kuat. Ini termasuk kemenangan di Talladega pada Putaran 12, kemenangan di Martinsville Speedway pada Putaran 8, dan posisi kedua dalam acara kejuaraan di Phoenix Raceway. Apa yang kurang dimiliki Blaney dalam poin playoff dibandingkan dengan pesaing kejuaraan lainnya, ia menebusnya dengan kekuatan di trek cepat dan trek datar.

Logano mengambil jalur yang sama menuju kejuaraan pada tahun 2022. Kemenangan di Las Vegas Motor Speedway, benteng tradisional Penske lainnya, mengunci Logano ke babak kejuaraan. Dengan waktu tambahan untuk mempersiapkan balapan terakhir, tim No. 22 pergi ke senjata Phoenix dan mendominasi balapan, memungkinkan Logano memenangkan gelar keduanya.

Melihat ke belakang selama dua tahun terakhir, Penske telah menemukan formula bagus untuk playoff gaya eliminasi – mainkan kekuatan Anda dan maksimalkan performa Anda di jalur terbaik Anda. Pendekatan ini berarti bahwa pembalap Penske tidak perlu menjadi kuat di setiap balapan postseason atau terlalu mengkhawatirkan poin playoff selama mereka bisa mendapatkan hasil bagus di trek tercepatnya.

Sisi negatif dari strategi ini, terutama jika menyangkut Talladega, adalah banyak hal yang berada di luar kendali pengemudi. Sukses di jalur kecepatan super tidak hanya membutuhkan mobil yang cepat dan rancangan yang terampil, tetapi juga agresi strategis dan banyak keberuntungan. Pembalap Penske – khususnya Blaney dan Logano – termasuk yang terbaik dalam menempatkan diri mereka pada posisi untuk memenangkan balapan dalam desain lintasan. Biasanya, pembalap yang menempatkan dirinya pada posisi untuk menang atau mendapatkan hasil akhir yang bagus lebih sering dibandingkan pembalap lain akan mendapatkan lebih banyak kemenangan dan hasil akhir yang bagus dari waktu ke waktu, seperti yang dilakukan Blaney dan Logano.

Namun tidak ada cara untuk menjelaskan apa yang terjadi jika terjadi kesalahan pada akhir tahapan, atau bagaimana energi dalam paket dapat berubah ketika sebuah mobil terjebak bersama empat mobil lainnya. Variabel-variabel yang tidak dapat dipertanggungjawabkan tersebut menggigit pengemudi Penske pada hari Minggu.

Kini, harapan gelar trio Penske semuanya bergantung pada Charlotte Motor Speedway ROVAL. Blaney harus menghindari masalah di sana dan melindungi bantalan matanya. Logano membutuhkan hari yang baik untuk maju, dan Cindric membutuhkan kemenangan atau banyak poin peringkat.

Meskipun Blaney memenangkan balapan perdana di ROVAL dan Logano menempati posisi 10 besar di sebagian besar balapannya, itu bukanlah salah satu trek yang penting untuk kedua kejuaraan tersebut. Strategi playoff Penske untuk memaksimalkan trek tertentu akan menghadapi ujian besar minggu ini. Jika keadaan menjadi buruk seperti yang terjadi di Talladega, peluang Kapten untuk meraih tiga gelar berturut-turut akan sangat terpukul.