Kembalinya ke Citi Field tidak luput dari perhatian Francisco Lindor.
NLDS Game 3 Selasa malam menandai pertandingan kandang pertama sang bintang dalam sebulan, dengan banyak drama yang mengganggu jalur Mets selama empat minggu lebih terakhir untuk memungkinkan kembalinya postseason ke Queens.
Kesenjangan yang panjang antara pertandingan kandang sebagian disebabkan oleh Lindor yang mengalami ketidaknyamanan punggung bawah yang rumit yang memaksanya untuk melewatkan final musim reguler Mets pada 16-22 September.
Mets kemudian menghabiskan 16 hari berikutnya di jalan – sebuah perjalanan luar biasa yang mencakup merebut tempat playoff di Atlanta, memenangkan seri Wild Card mereka di Milwaukee dan membagi dua game pertama NLDS melawan Phillies di Philadelphia.
“Senang rasanya bisa pulang, mengetahui bahwa saya akan bermain,” kata Lindor Selasa, kurang dari lima jam sebelum Mets dijadwalkan bermain melawan Phillies di Game 3. “Setiap hari, saya berbicara dengan penjaga keamanan ketika saya pertama kali masuk, dan saya sudah lama tidak melihatnya. Saya berkata, ‘Akhirnya, saya bisa bermain dan kita pulang,’ jadi saya sangat bersemangat.”
Terakhir kali Lindor bermain di Citi Field adalah pada 8 September, ketika Mets masih bersaing memperebutkan tempat NL Wild Card.
Pemain berusia 30 tahun itu menderita cedera punggung lima hari kemudian di Philadelphia dan, ketika mencoba untuk kembali ke lineup pada 15 September, kembali keluar lebih awal setelah merasa tidak nyaman dalam perjalanannya ke base pertama pada single leadoff.
MRI kembali bersih, tetapi spekulasi tentang kembalinya Lindor merajalela ketika dia melewatkan pertandingan demi pertandingan selama homestand berikutnya, bahkan ketika shortstop menyatakan keyakinan dia akan kembali.
“Ketika saya tidak bermain, itu salah satunya [things] bahwa saya harus mengubah mentalitas saya,” kata Lindor, Selasa. “Saya merasa seperti saya tidak menjadi awan yang baik di clubhouse, karena saya sangat sadar untuk berusaha menjadi sehat dan terlalu banyak berpikir serta tidak tersenyum dan bersenang-senang.”
Saat itu, manajer Mets Carlos Mendoza mendorong shortstop agar tetap optimis, kata Lindor.
“Dia seperti, ‘Hei, aku hanya ingin memastikan kamu tersenyum dan kamu masih berusaha menemukan kenyamanan dalam hidupmu saat ini. Itu bagian dari proses. Kami memahami kamu ingin kembali dan kamu ingin turun ke lapangan. Jadi, jalani dengan senyuman,’” kenang Lindor.
Lindor menerima suntikan sendi segi pada 19 September untuk mempercepat kepulangannya, dan dia akhirnya berhasil kembali ke jajaran Mets pada 27 September.
Tiga hari kemudian, setelah Badai Helene memaksa Mets and Braves memainkan doubleheader sehari setelah musim seharusnya berakhir, Lindor membawakan salah satu hits terbesar tahun ini. Home run-nya pada inning kesembilan pada game pertama hari itu terbukti menjadi penentu kemenangan saat Mets meraih tempat playoff untuk pertama kalinya dalam dua tahun.
Sejak itu, Lindor telah memulai setiap pertandingan playoff Mets dengan shortstop dan memasuki Game 3 NLDS dengan rata-rata 0,235, 0,711 OPS dan RBI dalam 17 pukulan.
“Saat ini tidak ada seorang pun yang bermain bisbol yang bermain tanpa rasa sakit,” kata Lindor. “Kita semua sedang mengalami sesuatu. Punggungku, berada di tempat yang jauh lebih baik. Saya tidak memikirkannya saat ini. Saya melalui waktu yang lama [pregame] proses..tapi saya melalui proses yang panjang karena saya berusaha memastikan saya tetap sehat. Itu bukan karena itu menyakitiku.”
Lindor mencapai 0,273 dengan 33 home run, 91 RBI, 0,844 OPS dan 29 curian base dalam 152 pertandingan musim ini, menjadikan dirinya sebagai kandidat NL MVP.
Di luar produksinya, kepemimpinan Lindor terbukti penting dalam perubahan haluan musim Mets. Setelah kekalahan 29 Mei dari Dodgers membuat Mets mengalami 11 pertandingan terburuk musim ini di bawah 0,500, Lindor mengadakan pertemuan tim.
Mereka mencatat rekor 67-40 sepanjang pertandingan — dan berharap untuk menjaga musim tetap berjalan dengan lebih banyak keajaiban pascamusim.
“Berada di posisi saya hari ini saja, saya senang, bersemangat,” kata Lindor. “Saya diberkati. Nikmati saja prosesnya.”
