Setelah musim kekacauan dan konflik internal, Outfest digugat oleh mantan direktur eksekutifnya atas pencemaran nama baik, pelecehan, dan diskriminasi.
Damien Navarro, dalam gugatan yang diajukan pada hari Jumat di Pengadilan Tinggi Los Angeles, mengklaim bahwa ia berulang kali memperingatkan dewan direksi Outfest, yang beberapa di antaranya menyalahkannya atas keruntuhannya, tentang situasi keuangan organisasi yang buruk namun menolak untuk bertindak. Dia mengklaim bahwa beberapa anggota dewan terlibat dalam kampanye untuk mendiskreditkan dan memecatnya sebagai ketua festival film sebagai pembalasan karena menyuarakan kekhawatiran tentang diskriminasi.
“Sebagai orang kulit berwarna pertama yang memimpin Outfest, saya berharap ada tempat yang memiliki dan nilai-nilai bersama,” kata Navarro. “Sebaliknya, saya menghadapi rasisme sistemik, tindakan mementingkan diri sendiri, dan pembalasan yang tidak hanya melemahkan kepemimpinan saya tetapi juga misi organisasi.”
Dalam sebuah pernyataan, Outfest membantah “tuduhan tidak berdasar dan jahat tersebut.” Ia menambahkan, “Sayangnya, selama kepemimpinan Tuan Navarro, Dewan Outfest memutuskan bahwa demi kepentingan terbaik organisasi untuk mendatangkan direktur eksekutif baru. Kami tetap berkomitmen terhadap keputusan ini sebagai tindakan terbaik bagi organisasi dan berharap dapat menyelesaikan masalah ini melalui proses hukum.”
Dalam email kepada para donor yang dikirim pada bulan Oktober, direktur Outfest mengatakan situasinya “mengerikan” dan mengisyaratkan adanya kesalahan pengelolaan.
“Baru-baru ini Dewan Direksi harus mengambil alih operasional sehari-hari organisasi dan kami menemukan sejumlah besar utang yang dirahasiakan yang disembunyikan dari Dewan,” kata pesan tersebut, sebelum menambahkan bahwa “Outfest berada dalam kondisi serius.” bahaya finansial dan perlu segera mengumpulkan $750.000.”
Dalam gugatannya, Navarro berpendapat bahwa email tersebut mencemarkan nama baik dirinya dengan mengklaim bahwa ada utang yang dirahasiakan yang disembunyikan dari dewan, menjadikannya “paria dalam industri ini.” Dia mengklaim bahwa gambaran keuangan Outfest yang suram dimulai jauh sebelum dia mengambil alih jabatan direktur eksekutif pada tahun 2019 dan bahwa dia meminta dewan untuk mengatasi masalah ini beberapa kali, hanya untuk “dikambinghitamkan” [its] penyimpangannya sendiri.”
Gugatan tersebut mengatakan Navarro mewarisi sebuah organisasi yang memiliki utang lebih dari $250.000 dan penurunan keanggotaan dan penjualan tiket selama bertahun-tahun, diperburuk oleh sejumlah faktor yang tidak terduga, termasuk pandemi COVID-19, peningkatan biaya karena undang-undang ketenagakerjaan baru di California, dan biaya yang semakin meningkat. Dalam 18 bulan pertamanya sebagai kepala Outfest, Navarro menghilangkan utang dan meningkatkan pendapatan secara signifikan, klaimnya. Namun, organisasi tersebut menghadapi defisit anggaran yang besar (diperkirakan mencapai $300.000 pada Maret 2023) dan masalah arus kas yang memerlukan PHK, menurut pengaduan tersebut.
Namun dewan memilih untuk “tidak mengambil tindakan meskipun laporan keuangan memburuk,” klaim Navarro. Dia merujuk pada keengganan pimpinan untuk mengurangi staf, yang seolah-olah untuk “menghindari publisitas negatif” selama pemogokan penulis dan aktor. Pada pertemuan bulan Maret 2023, Navarro menyoroti masalah anggaran dengan cadangan yang cukup untuk menutupi gaji hingga bulan Mei namun kemudian diabaikan, demikian klaim gugatan tersebut. Dalam surat kepada dewan yang dia kirimkan pada bulan berikutnya, dia menulis, “Outfest perlu mengelola pengeluarannya dengan hati-hati untuk memenuhi kewajiban keuangannya,” menurut pengaduan tersebut.
“Navarro terus memberikan informasi terkini kepada anggota Dewan tentang keuangan organisasi di setiap langkah – dan Dewan tidak mengambil tindakan untuk meningkatkan penerimaan atau mengurangi pengeluaran,” Rob Hennig, pengacaranya, menulis dalam pengajuannya.
Tugas anggota dewan kepada organisasi termasuk mengumpulkan atau menyumbangkan setidaknya $10.000 setiap tahun ke Outfest. Navarro mengklaim mayoritas dewan “secara konsisten gagal” memenuhi ambang batas ini, dan anggota dewan Alexis Fish dikatakan menolak menggalang dana sama sekali. Selama dua tahun terakhir, hanya 30 persen dewan yang memenuhi persyaratan minimum, sehingga mengakibatkan kekurangan anggaran sekitar $500.000, klaim gugatan tersebut.
Selain itu, pengaduan tersebut merinci serangkaian perkelahian antara Navarro dan beberapa anggota dewan atas dugaan pelecehan dan diskriminasi. Pada tahun 2022, ia menyampaikan berbagai kekhawatiran tentang dugaan praktik diskriminatif Outfest yang memengaruhi orang Latin, serta praktik yang melibatkan dirinya. Hal ini mendorong anggota dewan, termasuk Fish dan Valerie Stadler—yang semuanya disebutkan dalam pengaduan tersebut—untuk memulai “kampanye balas dendam” yang bertujuan melemahkan kepemimpinannya, menurut gugatan tersebut. Beberapa contoh yang dituduhkan: menghasut staf untuk menentang Navarro dengan menyebarkan desas-desus palsu tentang pemecatan yang akan terjadi, mengeluarkannya dari rapat dewan, dan meluncurkan penyelidikan sembrono terhadap dugaan pelanggaran. Hal ini termasuk penyelidikan terhadap suaminya, yang bukan bagian dari Outfest, yang diduga menggoda seorang aktris di sebuah acara dan tuduhan diskriminasi yang dilakukan Navarro terhadap staf perempuan dan kulit hitam. Investigasi pihak ketiga atas insiden yang dilakukan perusahaan Fromholz tidak menemukan adanya kesalahan, klaim Navarro.
“Penyelidikan terhadap saya dimulai sebagai tanggapan atas tuduhan yang tidak berdasar dan penuh dendam,” kata Navarro. “Perusahaan tidak menemukan bukti adanya tindakan diskriminatif di pihak saya.”
Gugatan tersebut menegaskan bahwa dewan gagal menyelidiki tuduhan diskriminasi atau pelecehan yang dilakukan Navarro.
Yang juga dirinci dalam pengaduan tersebut adalah tuduhan transaksi mandiri yang dilakukan oleh anggota dewan. Navarro mengatakan Fish berulang kali mencoba mendapatkan film yang melibatkannya secara langsung dan memiliki kepentingan finansial di Outfest, termasuk film dokumenter tentang Susan Feniger meskipun ia diduga bekerja sebagai direktur pengembangan bisnis untuk koki tersebut. Pada tahun 2022, Stadler mendekatinya untuk memutar film di mana dia menjadi produser eksekutif pada malam pembukaan Outfest. Menanggapi tawaran tersebut, Navarro menyuarakan kekhawatiran akan adanya konflik kepentingan.
Pada Agustus 2023, dewan memilih untuk tidak memperbarui kontrak Navarro sebagai direktur eksekutif “yang jelas merupakan tindakan diskriminasi dan pembalasan yang melanggar hukum,” demikian tuduhan gugatan tersebut. Dia mengambil cuti pada bulan September, empat bulan sebelum kontraknya berakhir.
Direktur Eksekutif Christopher Racster saat ini adalah satu-satunya karyawan organisasi tersebut.
Pada bulan Desember, Waktu Los Angeles melaporkan bahwa runtuhnya Outfest sebagian besar disebabkan oleh salah urus oleh Navarro. Menanggapi tuduhan terkait dengan sumber anonim yang dia atur tanpa persetujuan dewan agar organisasi tersebut membayar aktor John Waters seorang bintang di Hollywood Walk of Fame, Navarro mengatakan bahwa “tidak pernah ada kesepakatan yang tidak sah” dan kesepakatan itu dibuat “secara transparan dengan sepengetahuan dewan.”
Dia juga membantah tuduhan bahwa dia bersembunyi dari anggota dewan tentang penggunaan hadiah real estat senilai $700.000 yang diterimanya oleh Outfest. “Semua pengeluaran terkait hibah didokumentasikan dan dilaporkan dengan baik, dan dewan selalu mendapat informasi terkini tentang bagaimana dana tersebut digunakan,” tambahnya. “Setiap tuduhan penyalahgunaan atau kurangnya transparansi tidak benar, karena semua keputusan keuangan dibuat sejalan dengan misi dan tujuan Outfest, dengan pengawasan penuh dari komite keuangan.”
