BROOKLYN, NY — Dua menit sebelum akhir kuarter keempat Game 1, WNBA mengirimkan email berisi daftar pemain yang akan berbicara pada konferensi pers pascapertandingan. Media pasca pertandingan telah bekerja dengan cara ini sejak liga menutup ruang ganti bagi wartawan beberapa tahun lalu. Anda dapat mengajukan permintaan kepada pemain lain untuk diajak ngobrol di luar sesuai kebutuhan, tetapi bintang yang jelas biasanya ada di depan mikrofon. Minnesota Lynx, yang kemudian turun sembilan poin, akan mengirim Napheesa Collier dan Kayla McBride untuk berbicara. McBride menjalani malam terbaiknya di babak playoff, menenangkan penonton New York ketika mereka terbawa oleh kegelisahan transisi Liberty di kuarter pertama. Collier memainkan permainan defensif di luar buku teks. Namun sekitar 60 menit nyata dan 400 masa hidup kemudian, pencetak gol terbanyak Minnesota tiba di ruang wawancara. “Apa, apa, apa, apa!” dia berkokok berjalan ke meja. Courtney Williams telah mengubah rencananya.
Williams berseri-seri di sisi lain dari pertandingan Final WNBA terbaik yang pernah ada, yang dimenangkan Lynx 95-93 dalam perpanjangan waktu pada hari Kamis setelah tertinggal dari Liberty kecuali lima detik terakhir regulasi. Jika kata “terbaik yang pernah ada” terdengar hiperbolik, mungkin saya sedang merujuk pada Williams, yang ditanya di mana rekor empat poin beruntunnya, dan menjawab, “Saat ini salah satunya, karena kami ada di sini. Saya senang berada di tempat saya sekarang.” .” Lynx tertinggal 15 poin dengan lima menit tersisa untuk bermain, defisit yang belum pernah diatasi oleh tim mana pun di Final. Namun kombinasi perubahan taktis dan permainan kopling menghapus keunggulan Liberty—dan ingatan saya akan hal itu.
Collier, seorang pemain bola basket, tidak pernah dituduh melakukan serangan kilat, dan hal itu sering kali mengabaikan cakupan bakatnya. Setelah Collier memenangkan Pemain Bertahan Terbaik Tahun Ini atas A’ja Wilson, pelatih Las Vegas Aces Becky Hammon mengatakan dia tidak berpikir para pemilih harus melakukan “analisis lubang kelinci” untuk membuat pilihan penghargaan. Namun kasus yang dikumpulkan pada Kamis malam hampir tidak memerlukan perhatian anggota. Collier tumbuh dan menyusut sesuai kebutuhan, beralih ke Sabrina Ionescu dan membunuh dirinya sendiri yang memilih Kebebasan. (Garis akhir Ionescu yang jelek: tembakan 8 dari 26.) Lebih sering dia menjaga Breanna Stewart, yang lebih tinggi tiga inci dan menembak 1 dari 11 dengan Collier sebagai bek utamanya. Untuk trik terakhirnya, Collier mengalahkan Jonquel Jones yang lebih tinggi dan memblok tembakan pada bola yang dia mulai menghadap ke arah lain. Dia akan menyelesaikan malam itu dengan tiga steal dan enam blok lagi dengan 21 poin. Yang terpenting, Collier menghentikan permainan di menit-menit akhir di posisi lima, untuk membantu barisan bola kecil Lynx kembali ke dalamnya.
Williams mengatur menit-menit terakhir permainan yang kacau, yang sedikit banyak diperbaiki oleh wasit. Penjaga itu melakukan pukulan ketiga yang mengikat dan melakukan pelanggaran tembakan, memberi Lynx keunggulan satu poin dengan lima detik tersisa dalam regulasi. Pada permainan inbounds Liberty berikutnya, Collier mampu membelokkan bola, dan tampaknya bola itu keluar dari sepatu Stewart, tetapi wasit memberikan seruan “lompat bola”. Kepala kru Isaac Barnett kemudian mengatakan kepada wartawan bahwa tidak ada satu pun ofisial pertandingan yang memiliki “pengetahuan pasti” tentang pemain terakhir yang menyentuh bola. Permainan semacam itu hanya dapat ditinjau jika ditantang; karena tidak ada tim yang memiliki waktu tunggu untuk menantang panggilan tersebut, jump ball terhenti. Ketika Williams dipanggil untuk melakukan pelanggaran jump ball untuk memberikan penguasaan bola kepada New York, Liberty tampak seperti akan melarikan diri. Stewart dilanggar pada percobaan tembakannya dengan sisa waktu 0,8 detik dalam permainan. Dia melakukan lemparan bebas pertama tetapi gagal pada lemparan kedua, dan pertandingan berlanjut ke perpanjangan waktu.
Lima menit tambahan menampilkan penampilan penuh Courtney Williams. Dengan Lynx unggul empat, ia mencoba memberikan umpan yang disapu Ionescu untuk membuat permainan menjadi 93-91 dengan waktu bermain tersisa 32 detik. (Pelatih kepala Lynx Cheryl Reeve bertanya kepada Williams tentang hal itu setelah pertandingan: “Lima assist, apakah itu yang Anda lemparkan ke Sab—apakah itu dihitung?”) Pencurian lainnya kemudian, kali ini dari Jones, dan permainan kembali imbang pada pukul delapan a beberapa detik kemudian lagi. Tapi itu harus berakhir, dan itu berakhir di tangan wanita yang akan selalu berada di presser setelah pertandingan, apapun yang terjadi. Collier memutar senjata di lapangan depan Liberty dan memukul pukulan pemenang pertandingan, dengan tenang, melewati Jones.
Sedangkan untuk Liberty, Lynx mungkin tampak sangat aman dalam kerentanannya. Ketika Collier kesulitan di babak playoff ini, dia telah lama diintimidasi, dan tim besar Liberty ini cenderung menyebabkan masalah pertarungan yang sama seperti Connecticut Sun. Di kaca ofensif, New York mengalahkan Minnesota, 20-5. Jones, siap untuk menguangkan, memimpin semua pencetak gol dengan 24 poin. Tapi seperti McBride, malamnya menjadi puing-puing dari seratus cerita permainan yang ditulis dan dibuang. Minnesota menggunakan susunan pemain yang terlalu kecil untuk menutup permainan— “Jika pemain besar tidak bangkit, itu mungkin lebih baik. Ini tidak akan menjadi lebih buruk lagi, kan?” Reeve menjelaskan—dan strategi sebaliknya dari George Costanza berhasil. Lynx tampil unggul pada saat yang tepat: Alanna Smith, yang permainannya digambarkan Reeve sebagai “bersahaja”, memantulkan kembali kesalahan Williams dan memberinya kesempatan lagi untuk melakukan pukulan penentu permainan.
Terkadang saya kesulitan menyamakan fandom Liberty seperti yang digambarkan—gajah yang modis; getaran yang menenangkan dan menyenangkan!—dengan bola basket Liberty, produk yang nyata dan sering kali merepotkan. Rasanya seperti pergi ke pesta ulang tahun di kantor dokter gigi. Ini adalah hal yang buruk untuk dikatakan tentang unggulan kaya bakat yang baru saja mengalahkan lawan terakhir mereka di Final dan memiliki empat peluang lebih banyak di kejuaraan tahun ini, namun tidak ada tim yang memiliki rasio lebih buruk daripada menyaksikan kemenangan yang penuh tekanan
Kali ini mereka tidak menang. Liberty memposting hasil eksekusi, dan itu tidak salah. Stewart menyebut layup merokok di akhir perpanjangan waktu sebagai “salah satu penampilan terbersih saya”, meskipun ia memiliki peluang lebih bersih untuk mengakhiri permainan sesuai regulasi, di garis lemparan bebas. Game ini mungkin terasa dicuri oleh pemenangnya, tapi itu tidak bisa disebut apa pun selain kerugian besar bagi New York. Konsesi Minnesota pada kaca ofensif, dan serangkaian turnover langsung pada kuarter pertama, berarti Liberty melepaskan 90 tembakan berbanding Minnesota 71. New York memimpin sebanyak 18 poin, meskipun Ionescu dan Stewart melakukan layup yang buruk. Ionescu, bintang kemenangan seri Liberty atas Vegas, mengalami malam yang sangat buruk; dengan penutupannya, dia akhirnya mengubah upaya Williams untuk menyamakan permainan menjadi sesuatu yang lebih.
Saya tidak yakin kedua tim belum melihat versi yang sepenuhnya terealisasi dari tim lainnya, yang seharusnya membuat mereka takut tetapi juga menyenangkan kita semua. Courtney Vandersloot, seorang negarawan senior di partai tersebut untuk kejuaraan ajaib dan pekerjaan tersedak playoff yang tidak terpikirkan, mengatakan setelah pertandingan hari Kamis bahwa itu adalah hal paling gila yang pernah dia ikuti. Untuk pertama kalinya setelah sekian lama, satu-satunya hal yang harus dilupakan oleh para penggemar WNBA adalah bola basket. Segala sesuatu yang dikatakan komisaris Cathy Engelbert dalam pernyataan liga sebelum pertandingan telah diabaikan kecuali satu hal: Mulai tahun depan, Final akan dimainkan sebagai seri best-of-seven. Yang bisa Anda minta setelah itu hanyalah lebih dari itu.
