Memenangkan Piala Whelen Mazda MX-5 terakhir yang dipersembahkan oleh balap Michelin telah membawa Gresham Wagner (No. 5 McCumbee McAleer Racing) memimpin poin. Lap terakhir yang liar di Michelin Raceway Road Atlanta berdampak besar pada kejuaraan 2024.
Perlombaan Wagner di Putaran 13 dimulai dengan awal yang buruk saat ia melebar memasuki Tikungan Satu dan turun ke posisi kesembilan. Naik kembali ke lapangan bukanlah tantangan bagi Wagner yang kembali untuk posisi kedua tujuh lap kemudian meski mobilnya mengalami kerusakan.
“Saya tidak yakin apa yang sebenarnya terjadi,” kata Wagner. “Saya pergi ke tikungan dan tertabrak di bagian kanan depan dan sedikit merusak mobil. Jadi bukan awal yang ideal untuk balapan. Butuh beberapa lap bagi saya untuk memperbaiki kerusakan dan keseimbangan mobil, karena setelah itu pasti ada sedikit masalah.”
Setelah Wagner pulih, dia bergabung kembali dengan rekan satu timnya Jeremy Fletcher (No. 22 McCumbee McAleer Racing) dan Nate Cicero (No. 83 McCumbee McAleer Racing) di depan lapangan.
Tyler Gonzalez (No. 57 Saito Motorsports Group) dengan cepat menerobos pesta MMR di depan dan mengambil alih kepemimpinan selama beberapa lap sebelum mendekati bencana di Tikungan Lima. Gonzalez meluncur ke samping dan melewati jebakan kerikil, tetapi secara ajaib mobilnya kembali ke jalurnya dan mengarah lurus.
Wagner kembali memimpin, tetapi saat itulah pesaing kejuaraan lainnya: Jared Thomas (No. 96 JTR Motorsports Engineering), Westin Workman (No. 13 BSI Racing) dan Aaron Jeansonne (No. 24 JTR Motorsports Engineering) ikut terlibat.
Lap demi lap, Wagner terus memimpin ketika satu-satunya peringatan penuh dalam balapan adalah mobil yang bannya terkelupas di Tikungan 1. Ketika Wagner dikreditkan dengan memimpin tiga lap lagi di bawah warna kuning sebelum balapan dimulai kembali, ia secara resmi mendapatkan bonus 10 poin untuk memimpin putaran terbanyak dalam balapan.
Perlombaan dilanjutkan dengan tiga setengah menit tersisa dan pertarungan kejuaraan pun berlangsung.
Workman, pendatang baru terbaik dalam seri ini, memimpin dan membawa Gonzalez yang cepat bersamanya.
Tidak jauh di belakang mereka, yang menjalani balapan terbaik dalam karir Piala MX-5, adalah rookie Parker DeLong (Balapan No. 42 PDR). Dia naik ke posisi keempat sebelum satu putaran penuh mendapat kartu kuning, tetapi mengalami masalah saat restart dan keluar dari lima besar.
Di lap terakhir, Gonzalez memimpin lapangan hingga Lap 10, namun tiba-tiba melambat dan keluar lintasan. Ini memberi Wagner memimpin dengan Workman dan Fletcher berada di belakangnya. Saat rombongan mendaki bukit menuju Tikungan 11, terjadi kontak antara Fletcher dan Workman, yang berakhir dengan Fletcher di kerikil. Hal ini juga mematikan momentum Workman dan memungkinkan DeLong dan Thomas untuk lewat.
Di garis finis, Wagner menang 0,592 detik atas DeLong di posisi kedua dan Thomas di posisi ketiga.
Fletcher tidak bisa lolos dari kerikil, tidak mengambil bendera kotak-kotak, dan akhirnya diklasifikasikan di posisi ke-20.
Selain memimpin putaran terbanyak, Wagner menetapkan putaran tercepat dalam balapan dan menambahkan 10 poin bonus ke totalnya untuk balapan tersebut. Ini menempatkannya di depan kejuaraan.
“Saya pikir kami berada di posisi yang sangat bagus dengan waktu tersisa sekitar 10 menit, dan kemudian sangat benci melihat kartu kuning keluar,” kata Wagner. “Saya ingin menyelesaikan balapan sebagaimana mestinya, dengan tiga pebalap cepat di sana berjuang untuk itu. Senang saya bisa bertahan, memulai kembali dan membawa pulang kemenangan untuk memulai akhir pekan.”
Finis sebagai runner-up untuk DeLong adalah hadiah besar setelah musim yang penuh tantangan.
“Sungguh menakjubkan,” kata DeLong. “Saya bersenang-senang di sini balapan. Saya ingin berterima kasih kepada ayah saya, kepala kru saya Chris [Smith]dan semua orang bekerja keras tadi malam untuk mempercepat hal ini. Saya ingin mengucapkan terima kasih kepada Bridgehaul dan Bennett Trucking atas semua dukungan mereka, mereka telah melakukan banyak hal untuk membantu saya dan saya sangat senang.
“Kaki saya terjatuh, sehingga mobil tidak secepat itu, dan saya kesulitan. Sepanjang musim, kami benar-benar kesulitan dengan setup mobil. Kami adalah tim mobil tunggal, jadi kami benar-benar mencari mobil yang siap. Saya tahu saya memiliki kecepatan untuk berlari di depan, tetapi saya hanya perlu memperbaiki mobil dan kami mendapatkan mobil yang tepat akhir pekan ini. Kami cepat dan di lap terakhir saya melakukan lompatan untuknya.”
Thomas menarik mobilnya ke pitlane tidak yakin bagaimana dia bisa berada di posisi ketiga, karena dia berada di posisi keenam setelah Tikungan 10.
“Kami mencampuradukkannya, keseluruhan balapan, dan itu adalah kejenakaan akhir pekan kejuaraan Piala MX-5 yang khas,” kata Thomas. “Saya berjuang untuk semua yang saya miliki di luar sana dan begitu pula orang lain. Saya tahu ini akan menjadi gila pada akhirnya dan saya tidak tahu bagaimana jadinya, tapi kali ini hal itu sedikit menguntungkan saya.”
Itu adalah perolehan poin yang solid bagi Thomas, yang naik ke posisi kedua dengan poin sebelum balapan terakhir musim ini.
Workman finis keempat, diikuti oleh Jeansonne, menjaga kejuaraan tetap ketat dengan hanya satu balapan tersisa.
Sementara Wagner memimpin dengan 3.470 poin, disusul Thomas dengan 3.450 poin, dan Cicero dengan 3.350 poin. Harapan Fletcher untuk meraih gelar juara belum pupus; dia berada di posisi keempat dengan 3.330 poin. Jeansonne berada di urutan kelima dengan 3.260 poin.
Workman membawa pulang Rookie of the Year dengan finis keempat dan total 3.170 poin menjelang balapan terakhir.
Perlombaan final musim hari Jumat dijadwalkan akan dimulai pada 09:50 ET dengan streaming langsung di saluran YouTube RACER dan IMSA.
