Julius Randle belum melakukan debutnya di Minnesota Timberwolves, tetapi Donte DiVincenzo sudah dua kali cocok untuk tim barunya. Saat Knicks bersiap menghadapi Timberwolves pada hari Minggu, pertandingan pertama antara kedua tim sejak perdagangan blockbuster Karl-Anthony Towns, tidak mungkin Randle (bahu) akan terjatuh.
Namun, kembalinya DiVincenzo ke Madison Square Garden tampaknya lebih mungkin terjadi.
Meskipun penampilannya tidak terlalu menonjol – lagipula ini adalah pertandingan pramusim – Knicks mengharapkan raja tiga poin dari franchise tersebut untuk kembali bermain. Suasana di sekitar pertandingan hari Minggu itu terasa “luar biasa” dan “aneh”, menyusul reuni singkat dua mantan bintang Knicks tersebut baru-baru ini.
“Saya pikir semuanya cepat dan sedikit tidak biasa,” Josh Hart mengakui setelah latihan Knicks pada hari Jumat. “Pertukarannya tiga hari sebelum pemusatan latihan dimulai, jadi ini sedikit aneh karena di akhir pekan itu Anda bersiap untuk pemusatan latihan pada Senin berikutnya. Jadi itu luar biasa, dan tentu saja kami harus menghadapi mereka pada hari Minggu. Ini sangat tidak biasa, tapi NBA adalah bisnis yang gila.”
Jika DiVincenzo bermain pada hari Minggu, dia akan melakukannya hanya beberapa hari setelah GQ menerbitkan “The Greatest Knicks Team That Never Was,” sebuah fitur yang menampilkan Hart, DiVincenzo, Jalen Brunson dan Mikal Bridges — empat rekan satu tim Villanova Wildcats yang bersatu kembali secara singkat di New York. Reuni tersebut berlangsung selama dua bulan 20 hari. Tiba-tiba, empat menjadi tiga dengan masuknya DiVincenzo dalam perdagangan Kota.
“Ini adalah bisnis. Ini sebuah permainan. Harus pergi ke sana dan bersaing di level tinggi,” kata Towns usai latihan Jumat. “Ini akan menjadi aneh. Aneh rasanya berada di tim lain, tapi melihat jersey Timberwolves.
Hart mengatakan dia berbicara dengan DiVincenzo pada malam perdagangan dan “mungkin” tiga atau empat kali sejak kesepakatan itu. Dia yakin penggemar Knicks akan memberikan tepuk tangan meriah kepada mantan rekan setimnya pada hari Minggu.
“Jelas ini sulit, ini bagian dari bisnis, tapi saya seperti – saya merindukan anjing saya,” katanya usai latihan di Tarrytown, Jumat. “Jadi menurut saya dia harus diterima dengan sorakan dan tepuk tangan atas semua yang dia lakukan untuk tim tahun lalu. Dia mempertaruhkan dirinya dan tubuhnya dan meminumnya setiap malam. Jadi dia harus mendapat sambutan hangat.”
DiVincenzo pantas mendapatkannya.
Musim satu-satunya di New York adalah musim yang bersejarah, dengan 283 golnya melampaui rekor Evan Fournier sebelumnya yaitu 42. DiVincenzo juga mencetak rekor permainan tunggal baru dengan 11 lemparan tiga angka dalam kemenangan bulan Maret atas Detroit Pistons. rekor sebelumnya dipegang oleh Fournier dan JR Smith.
DiVincenzo membukukan rekor tertinggi dalam karirnya, dengan rata-rata 15,5 poin per game dengan 40,1 persen tembakan dari luar garis. Dia memikul beban mencetak gol yang lebih berat setelah Randle mengalami cedera bahu di akhir musim, dengan rata-rata mencetak 20,7 poin dalam 36 pertandingan di paruh kedua musim.
“Baik dia dan Julius berkontribusi begitu banyak kepada organisasi, kepada tim, jadi ada banyak pujian bagi mereka dan apa yang mereka lakukan,” kata pelatih kepala Knicks, Tom Thibodeau. “Ini adalah bagian dari liga kami dan kami tentu mendoakan yang terbaik untuk mereka. Saya sangat menghormati mereka, saya tahu rekan satu tim mereka, saya tahu organisasi mereka, dan saya rasa fans kami juga begitu. Mereka adalah bagian besar dari kemenangan.”
Thibodeau memahami besarnya kembalinya DiVincenzo, tetapi dia tidak ingin timnya terganggu oleh hype tersebut. Saat DiVincenzo kembali naik ring di MSG, akan ada emosi.
Namun bagi Knicks, fokusnya tetap pada persiapan untuk meraih gelar juara.
“Dan itulah mengapa sangat penting untuk menciptakan rutinitas, karena di NBA hampir setiap malam ada sesuatu yang dilakukan. Jadi, Anda tidak ingin terjebak dalam kesibukan, fokus saja pada, ‘Oke, beginilah saya siap bermain,’ dan Anda melangkah selangkah demi selangkah,” jelas Thibodeau. “Jangan sampai perhatiannya teralihkan, dan perhatiannya mudah teralihkan, ada sejuta hal yang terjadi di liga ini sepanjang waktu. Pria berganti tim sepanjang waktu. Kunci saja apa yang harus Anda lakukan untuk membantu tim Anda menang.”
