TOKYO (AP) — Shin Uebori melatih tim bisbol remaja Fukagawa Hawks di Tokyo, dan dia sangat menyadari bagaimana bintang Los Angeles Dodgers Shohei Ohtani menginspirasi para pemainnya.
“Dengan Ohtani, anak-anak berpikir segalanya mungkin terjadi,” kata Uebori, mengakhiri latihan pada hari Minggu di lapangan tanah di sebelah kuil Buddha setempat, di bawah jalan tol, dan di bawah naungan blok apartemen yang menjulang tinggi di pusat kota Tokyo.
“Tidak ada yang mustahil bersamanya. Mimpi bukanlah mimpi,” kata Uebori sambil melangkah keluar dari lapangan latihan berpagar yang mencegah bola mendarat di halaman kuil. Belum ada pemain muda yang memukul bola bisbol selembut spons yang mencapai jalan raya.
Ohtani-mania sedang surut dan mengalir di Jepang, bahkan ketika topi Dodgers biru telah menggantikan topi Yankees sebagai item fashion olahraga favorit negara tersebut.
Jepang memiliki nama-nama besar lainnya di panggung olahraga dunia — pegolf Hideki Matsuyama, petinju Naoya Inoue, dan pemain tenis Naomi Osaka. Dan Jepang keluar dari Olimpiade Paris dengan rekor 20 medali emas, yang terbaik bagi suatu negara untuk Olimpiade di luar negeri.
Tapi tidak ada yang menandingi Ohtani, bahkan rekan setimnya Yoshinobu Yamamoto yang mengalahkan rekan setimnya dari Jepang Yu Darvish untuk mengalahkan San Diego Padres dalam NLDS best-of-five.
Kegemaran ini muncul ketika Jepang memenangkan World Baseball Classic sekitar 20 bulan lalu, mengalahkan Amerika Serikat. Dan itu mencapai puncak lainnya ketika Ohtani menandatangani kontrak 10 tahun senilai $700 juta dan pindah dari Angels ke Dodgers untuk memulai musim 2024.
Satu-satunya lembah terjadi pada bulan Maret ketika Ohtani terlibat dalam skandal perjudian. Jaksa akhirnya tidak menemukan bukti keterlibatan Ohtani.
Puncak berikutnya dibangun secara perlahan dengan Ohtani dan rekan setimnya Yamamoto di NLCS melawan New York Mets. Jika Dodgers mencapai Seri Dunia, area menonton publik hampir pasti akan didirikan di seluruh Jepang untuk menonton pertandingan tersebut – yang sebagian besar ditayangkan pada pagi hari di negara tersebut.
Perbedaan waktu antara New York dan Tokyo adalah 13 jam. Jaraknya 16 antara Tokyo dan Los Angeles.
Yukako Takahashi menyaksikan putranya yang berusia 10 tahun Haruka berlatih pada hari Minggu, dan dia memahami dengan jelas pengaruh Ohtani terhadap putranya dan rekan satu timnya.
“Semua orang terinspirasi olehnya,” katanya. “Anak-anak bertanya-tanya bagaimana dia mendapatkan passionnya. Bagi anak-anak dia hanyalah idola besar. Dia sempurna.”
Dia bilang dia tidak sering menonton Ohtani bermain dari Amerika, tapi dia mengikutinya di berita lokal. Seringkali, dia menjadi berita utama — dan bukan hanya berita olahraga teratas. Dia menyarankan minat pasti akan meningkat jika Dodgers mencapai Seri Dunia akhir bulan ini.
Dia juga mengatakan Ohtani menginspirasi seluruh Jepang, sebagian karena dia mampu mengalahkan Amerika – dan Amerika Latin – dalam permainan mereka sendiri.
“Perekonomian sedang menurun saat ini di Jepang,” katanya. “Segalanya sangat sulit hari ini. Namun dengan kesuksesan Ohtani, dia adalah harapan kami.”
___
AP MLB: https://apnews.com/MLB
