DALLAS – Texas Longhorns tampil sempurna di pertengahan musim pertama mereka di Konferensi Tenggara, dan memiliki rencana untuk mendapatkan trofi yang didambakan yang bisa mereka dapatkan kembali dengan kekalahan lagi atas rival lintas liga mereka, Red River.
“Dua tahun lalu ketika kami memenangkan Gold Hat, Anda pasti mengira kami memenangkan Super Bowl,” kata pelatih tahun keempat Longhorns Steve Sarkisian setelah kemenangan 34-3 hari Sabtu atas Oklahoma yang sekarang tidak memiliki peringkat. “Tahun ini seperti, oke, kita sudah mendapatkan kembali Gold Cap, tapi mari kita masukkan ke dalam kotak piala dan terus bekerja keras, mari terus maju. Jadi saya pikir itulah mentalitas tim kami.”
Dengan kedudukan 6-0 untuk pertama kalinya sejak 2009, finis sebagai runner-up nasional, No. 1 Texas berada di jalur untuk meraih trofi yang lebih besar setahun setelah mencapai Playoff Sepak Bola Perguruan Tinggi untuk pertama kalinya sebagai juara 12 Besar.
Longhorns sudah meraih kemenangan musim ini di juara bertahan negara bagian Michigan. Mereka kembali dari Texas State Fair untuk pertandingan Sabtu depan melawan No. 5 Georgia (5-1, 3-1 SEC), juara berturut-turut sebelum Wolverine merebut mahkota.
“Perjalanannya masih jauh dari selesai,” kata Sarkisian, yang timnya telah memenangkan 18 dari 20 pertandingan sejak unggul 13-12 dalam dua musim pertamanya.
“Paruh pertama musim ini, saya belum melihat banyak tim bermain sebaik yang mereka miliki di ketiga fase,” kata pelatih Oklahoma Brent Venables ketika ditanya tentang Longhorns menjadi tim nomor satu. Dia adalah bagian dari gelar nasional sebagai koordinator pertahanan dengan Sooners dan Clemson.
“Mereka punya tim yang bagus dan mereka bagus di posisi yang tepat: quarterback, lini serang, dan mereka punya playmaker yang eksplosif. Mereka punya pertahanan yang sangat bagus, dan punya pengalaman bagus,” katanya. “Jadi tim veteran dengan pemain bagus.”
Itu adalah unggulan keempat mereka musim ini, terbanyak bagi Longhorns dalam satu musim sejak 1977, ketika mereka tidak terkalahkan dalam enam jajak pendapat musim reguler terakhir sebelum kalah dari Notre Dame dari Joe Montana di Cotton Bowl.
Texas hanya kebobolan 38 poin, paling sedikit dalam enam pertandingan sejak 30 poin pada musim 1964, ketika satu-satunya kekalahan mereka adalah dari juara nasional Alabama di Orange Bowl. Dua dari tiga gol melawan Longhorns terjadi di akhir pertandingan yang telah ditentukan.
Quarterback Quinn Ewers kembali dari sakit perut setelah mahasiswa baru berbaju merah Arch Manning memenangkan kedua permulaannya. Setelah Longhorns mempunyai jarak 13 yard dengan 10 pukulan pada kuarter pertama melawan Oklahoma, mereka menyelesaikan dengan 406 yard. Ewers melempar sejauh 199 yard dengan touchdown dan mencetak skor 1 yard.
Margin 221 poin Longhorns adalah yang terbesar dalam enam pertandingan sejak 1915. Mereka hanya tertinggal sekali musim ini, kurang dari empat menit sebelum TD 7 yard Ewers untuk menghentikan Gunnar Helm dalam perjalanan setelah gol lapangan Oklahoma untuk mengambil a keunggulan 3-0.
Mengenai pertahanan, Sarkisian mengatakan mereka “mengasumsikan kesombongan” dan kepercayaan diri. Dan itu adalah unit yang terlihat tidak bahagia bahkan saat memimpin negara, hanya kebobolan 6,3 poin dan 229,7 yard per game.
“Bola terbaik kami belum datang,” kata cornerback junior Michael Taaffe dengan percaya diri setelah pertandingan ke-120 Red River. “Semua orang di luar ruang ganti mungkin berkata, ‘Wow, ini pertahanan yang lengkap.’ Tapi semua orang di ruang ganti tahu bahwa pelanggaran akan terjadi setelah latihan berminggu-minggu. … Itu memberi kami kepercayaan diri, persiapan.”
