Joey Logano mengalami roller coaster emosional selama balapan eliminasi babak 12 besar akhir pekan lalu di Charlotte Roval. Dia menyaksikan tanpa daya saat Tyler Reddick menerobos lapangan dengan ban baru, mengurangi defisit poin sementara Logano tidak mampu bergerak maju. Di bendera kotak-kotak, Reddick hanya unggul empat poin.
Namun, sekitar 2,5 jam kemudian, segalanya berubah. Ketika Hendrick Motorsports Chevrolet No. 48 Alex Bowman gagal memenuhi persyaratan berat minimum dalam teknologi pasca-balapan, mendiskualifikasi dia dan kemudian kehilangan poin yang mendorongnya keluar dari babak playoff. Harapan gelar Logano segera bangkit kembali, mengalahkan Bowman di Putaran 8.
“Saya jelas terkejut,” kata Logano dalam ketersediaan media Selasa. “Saya pernah mendengar desas-desus sebelumnya tentang keterlambatan teknologi dan beberapa di antaranya terjadi. Biasanya, tidak terjadi apa-apa. Agak mengejutkan mendengarnya. Biasanya, saat Anda menurunkan skala mobil, mereka memberi mereka kesempatan untuk memasang beban di dalam mobil dan biasanya Anda baik-baik saja, tetapi dalam kasus ini tidak dan saya berpikir, ‘Baiklah, apakah kita akan masuk?’ Itu adalah pertanyaan pertama yang harus Anda tanyakan dan jelas jawabannya adalah ya, dan kemudian Anda masih tetap optimis karena Anda berpikir, ‘Yah, mungkin ada banding jika ada dan kita mungkin tidak akan mengetahuinya sampai nanti,’ jadi Anda dapat melanjutkan hidup Anda dan bersiap untuk balapan berikutnya.”
“Saya mulai bergerak maju,” jelas pembalap Tim Penske itu. Butuh beberapa saat untuk mengumpulkan pikiran Anda dan, sejujurnya, saat saya dalam perjalanan pulang, saya dan istri sedang membicarakan sesuatu yang jauh lebih penting daripada apa yang kami lakukan di arena pacuan kuda. Pikiran saya sudah mulai memikirkan apa langkah selanjutnya dan seperti apa cara mengatasi balapan tersebut. Kemudian saya mulai mendengar rumor dari sana dan telepon mulai berdering tak lama setelah itu.”
Meski tahun ini sedikit ‘off’ bagi Logano dibandingkan musim-musim sebelumnya, ia tampaknya masih berada dalam posisi yang sangat kuat. Penske telah memenangkan kejuaraan berturut-turut di era Next Generation, dan dia telah memenangkan balapan di setiap trek pada babak kedua terakhir playoff.
“Tren adalah tren karena suatu alasan,” kata Logano, setuju bahwa Penske memiliki kemampuan untuk tampil di acara-acara ketika trofi kejuaraan dipertaruhkan.
Kemenangan dramatisnya di Martinsville pada tahun 2018 membawanya ke Kejuaraan 4 dan memungkinkan dia meraih gelar pertamanya atas Martin Truex Jr. Pada tahun 2022, kemenangan Putaran 8 di Las Vegas menempatkannya kembali ke Kejuaraan 4, kali ini mengalahkan Ross Chastain untuk memperebutkan mahkota. Homestead, yang kini menempati posisi tengah balapan di babak ini, sebenarnya menjadi penentu gelar ketika Logano memenangkan kejuaraan pertamanya. Dan ya, dia memenangkan perlombaan itu juga.
“Kami sudah pernah melakukannya, kami bisa melakukannya lagi,” ujarnya saat ditanya peluangnya lolos ke babak ini.
Joey Logano, Tim Penske, Shell Pennzoil Ford Mustang
Foto oleh: Danny Hansen / NKP / Gambar Motorsport
Pergi ke Vegas dan melihat delapan pembalap terakhir dalam pertarungan, musim Logano adalah yang terlemah, meski memenangkan dua balapan. Dia berada di urutan terakhir dalam lima besar, terakhir dalam sepuluh besar, dan memegang rata-rata penyelesaian terendah di antara para pemain di Putaran 8. Tapi dia jelas meningkatkannya sejak babak playoff dimulai, terutama di babak kualifikasi. Dia telah lolos ke posisi terdepan dalam lima dari enam balapan terakhir, yang sangat penting jika dia ingin mengamankan poin peringkat. Logano yakin ada jalan ke depan untuk mendapatkan poin untuknya, bahkan finis terakhir di klasemen reset. Dia tertinggal 40 poin dari Kyle Larson, yang berada di puncak tumpukan poin, tetapi hanya 11 poin di bawah garis potong.
“Saya pikir kami menjadi lebih baik dan lebih baik sepanjang musim hingga mencapai posisi kami sekarang. Saya yakin dengan kecepatan yang kami miliki di mobil kami,” kata Logano, yang kemudian menambahkan: “Statistiknya mungkin tidak terlihat seperti itu. . Ini mungkin terlihat seperti kami underdog sejak awal, tapi secara internal kami merasa sangat yakin dengan tim balap kami bahwa kami dapat berlari dalam hal ini dan membawa diri kami ke Kejuaraan 4. Kami telah melihatnya di masa lalu ketika Anda masuk di sana dan segalanya bisa terjadi di Phoenix. Tujuannya sekarang adalah untuk melihat tiga balapan berikutnya dan bagaimana kami memaksimalkannya. Kami hanya tertinggal 11, jadi poinnya tidak banyak. Itu bisa terjadi dengan cepat, jadi satu balapan di a Saat ini, fokusnya ada di Vegas dan kami akan berusaha memaksimalkan hari di sana.
Joey Logano, Tim Penske, Shell Pennzoil Ford Mustang
Foto oleh: Nigel Kinrade / NKP / Gambar Motorsport
“Kita sudah mengalami kisah ini berkali-kali sebelumnya. Ya, apakah lebih mudah jika Anda memiliki lebih banyak poin playoff? Ya, tapi tahukah Anda? Anda menang akhir pekan ini dan Anda duduk sebagai favorit saat menghadapi Phoenix, jadi itu berubah seperti itu dan itu dengan sistem playoff yang kami miliki. Setiap poin penting sepanjang musim, tetapi Anda harus menjadi yang terbaik pada saat ini di musim ini atau poin itu tidak penting, jadi saya yakin dengan tim kami bahwa kami masih tetap seperti itu hidup dan itulah nama permainannya di tahun playoff ini kami tidak berhasil. Tahun ini, kami akan terus menekan.
Tapi babak playoff tidak ada artinya jika tidak dapat diprediksi, dan mobil-mobil saat ini hanya menambah hal tersebut. Setengah dari balapan playoff telah dimenangkan oleh pembalap yang bahkan tidak lolos ke babak playoff dengan 18 pembalap berbeda mengunjungi Victory Lane tahun ini. Logano tampak tidak terpengaruh oleh perubahan dramatis dari tersingkir menjadi tiba-tiba kembali bersaing pada Minggu malam.
“Ini NASCAR, kawan,” Logano tersenyum. “Saya tidak tahu harus berkata apa kepada Anda. Harapkan hal yang tidak terduga. Anda harus terus maju dan terus mengikuti arus dan terus berjalan. Saya pikir akhir-akhir ini semakin banyak musim seperti ini. Ada lebih banyak hal gila yang bisa terjadi lebih dari sebelumnya, dan sebagian besar hal tersebut disebabkan oleh mobil-mobil Generasi Berikutnya.”
