Presiden Berikutnya Harus Mengakhiri Roket Sistem Peluncuran Luar Angkasa NASA

Presiden Berikutnya Harus Mengakhiri Sistem Peluncuran Roket ‘Senat’

Oleh Daniel Vergano

Dalam sejarah belanja barel daging babi AS, Sistem Peluncuran Luar Angkasa NASA berada di depan para pesaingnya seperti “jembatan ke mana-mana” di Alaska atau dudukan toilet Angkatan Udara AS yang seharga $10.000, dan bukan hanya karena tingginya yang mencapai 365 kaki. Dengan harga $5,7 miliar untuk peluncuran pertama, roket SLS dan kapsul Orion yang sudah tidak digunakan lagi akan menelan biaya lebih mahal dibandingkan pesaingnya yang dapat digunakan kembali setiap peluncurannya.

Biaya tersebut penting bagi badan antariksa senilai $25 miliar, yang berharap dalam dekade mendatang dapat mengembalikan astronot ke bulan, membatalkan orbit Stasiun Luar Angkasa Internasional, mengunjungi bulan Jupiter dan Saturnus, dan banyak lagi. “Bagi NASA, ini bukan waktunya untuk melakukan hal-hal seperti biasa,” kata Norman Augustine, ketua panel National Academies of Sciences, Engineering and Medicine (NASEM) yang mengeluarkan laporan tentang NASA pada bulan September yang memperingatkan risiko terhadap masa depan badan tersebut. disebabkan oleh ketidaksesuaian cita-cita dan sarana.

Sayangnya, keadaan seperti biasa terjadi pada NASA dengan SLS. Didorong oleh pemerintahan Obama pada tahun 2010 oleh seorang senator dari negara pusat NASA yang marah atas hilangnya pekerjaan setelah pesawat ulang-alik dihentikan, Sistem Peluncuran “Senat” berdiri sebagai monumen sosialisme Sunbelt. Sia-sianya, setiap peluncuran akan membuang sisa-sisa mesin pesawat ulang-alik yang dapat digunakan kembali—yang merupakan salah satu teknologi paling tak tertandingi yang pernah dibuat umat manusia—menjadikannya jalan buntu bagi inovasi.

Tentang mendukung jurnalisme sains

Jika Anda menyukai artikel ini, pertimbangkan untuk mendukung jurnalisme pemenang penghargaan kami dengan berlangganan. Dengan membeli langganan, Anda membantu memastikan masa depan cerita yang berdampak tentang penemuan dan ide yang membentuk dunia kita saat ini.

Presiden berikutnya harus mengumumkan bahwa NASA akan segera beralih dari dana sebesar $23 miliar ini, yang tingkat biayanya “tidak terjangkau”, menurut pejabat badan antariksa itu sendiri. Pandangan serupa juga harus tertuju pada kapsul ruang angkasa Orion senilai $20,4 miliar yang dimaksudkan untuk menerbangkan roket-roket tersebut, yang masing-masing seharga $1 miliar memiliki pelindung panas yang keamanannya meragukan. Meskipun ada rencana untuk melemparkan empat astronot mengelilingi bulan dalam satu tahun depan. NASA telah mempertaruhkan setidaknya enam di antaranya.

Presiden berikutnya juga harus mengumumkan jadwal yang jujur ​​​​untuk mengembalikan manusia ke bulan, program Artemis yang menjadi alasan utama SLS dan Orion. Selalu mundur, pendaratan ini tidak akan mungkin dilakukan hingga tahun 2030-an, dan NASA harus mengakhiri sandiwara mereka yang terjadi pada dekade ini, dengan mengandalkan lusinan teknologi baru yang kompleks yang bekerja sama. Itu tidak akan terjadi.

NASA adalah harta nasional, bukan program ketenagakerjaan. Ribuan pekerja NASA yang berharga di pusat-pusat di Alabama dan Mississippi yang mengetahui cara membangun teknologi luar angkasa harus mengeksplorasi inovasi semacam itu demi masa depan ekonomi Amerika. Delta Clipper Experimental, atau DC-X, roket yang dapat digunakan kembali yang membuka jalan bagi peluncur SpaceX yang dapat digunakan kembali dan lainnya adalah proyek Angkatan Udara AS dan NASA tahun 1990-an. Yang ada hanyalah inovasi-inovasi yang sangat dibutuhkan dalam peluncuran, propulsi, pembuangan puing-puing di orbit, pengisian bahan bakar di ruang angkasa, tenaga luar angkasa, dan pemanfaatan sumber daya bulan dan asteroid, dan masih banyak lagi hal-hal lain yang dapat mengikuti jalur perintis Delta Clipper dalam pertumbuhan ekonomi ruang angkasa. Hari ini.

Inti dari kenaikan harga yang tidak masuk akal untuk sistem SLS ini adalah ketergantungan NASA pada kontrak “biaya-plus” untuk roket dan pesawat ruang angkasa, yang menurut laporan Inspektur Jenderal NASA pada bulan September, antara lain, menyebabkan peningkatan biaya mesin utama sebesar $6 miliar. dari roket jumbo. Harganya yang “konyol” yaitu $100 juta per buah, kata Ars Technica, setidaknya $80 juta lebih mahal dari harga serupa yang dibuat oleh industri swasta. Kontrak ini memberikan insentif kepada kontraktor NASA untuk meningkatkan biaya yang ditanggung pembayar pajak proyek tersebut guna meningkatkan keuntungan mereka, seperti yang telah terjadi selama beberapa dekade. Administrator NASA Bill Nelson, yang bukan pelempar bom, menyebut kontrak biaya-plus sebagai “epidemi” bagi badan tersebut pada tahun 2022. Kontrak tersebut harus diakhiri.

Nelson berbicara dengan para pelaku di balik pengaturan yang menjijikkan ini, di Kongres (termasuk dirinya sendiri ketika masih menjabat di Senat), yang memandang badan antariksa sebagai celengan dan kontrak biaya-plus sebagai cara untuk memberikan lapangan kerja kepada konstituen dan menaikkan harga saham ke pemodal kampanye. Bagi anggota parlemen, pembengkakan biaya adalah sebuah fitur, bukan sebuah kesalahan, yang dapat mereka pertimbangkan sambil secara pribadi tertawa-tawa tentang penipuan pembayar pajak kepada kontraktor yang mempunyai koneksi baik. Para pragmatis mungkin berpendapat, dan berargumentasi, bahwa SLS hanyalah sebuah payung korup yang memungkinkan NASA meluncurkan benda luar biasa seperti penjelajah Mars dan Teleskop Luar Angkasa James Webb (JWST) di bawah naungannya—demokrasi sedang berjalan. Namun, para ilmuwan dapat melihat dampak sebenarnya dari ilmu pengetahuan yang telah diprediksi, seperti penjelajahan bulan VIPER yang baru-baru ini dibatalkan, yang kehilangan Artemis berarti hilangnya ilmu pengetahuan, dan benih jagung dari pengembangan teknologi yang sedang dimakan semakin berkurang di luar angkasa. agen. (“Ketika Anda menghadapi banyak tantangan jangka pendek seperti NASA, banyak masalah misi jangka pendek, sangat sulit untuk tidak mengabaikan masa depan,” kata Augustine saat merilis laporan NASEM.) Terlebih lagi, tambah dia. biaya yang diakibatkan oleh budaya pembengkakan biaya yang sedang berlangsung, seperti yang terlihat pada JWST, menempatkan badan antariksa tersebut dalam daftar anggaran “Risiko Tinggi” Kantor Akuntabilitas Pemerintah AS.

Mengakhiri SLS akan memberi NASA waktu dan uang untuk merencanakan program bulan yang realistis, yang akan memindahkan pendaratan astronot ke tahun 2030-an jika memungkinkan, dibandingkan dengan tanggal fantasi yang terus-menerus dibatalkan yang telah diumumkan oleh badan tersebut untuk dekade ini. SpaceX tidak hanya akan memiliki roket jumbo yang andal dan lebih murah yang mampu terbang ke bulan pada saat itu, namun pesaing swasta seperti Blue Origin dan United Launch Alliance juga akan memilikinya, sehingga pasar dan kontrak harga tetap dapat menyelamatkan keuntungan NASA. Waktu tambahan ini akan memungkinkan kepastian pengembangan pendarat dan pelopor ilmu pengetahuan yang andal (rencana saat ini mengharuskan pendaratan roket SpaceX dilakukan di permukaan bulan yang tidak stabil), dipimpin oleh pusat NASA yang menjauh dari SLS, serta pemeriksaan kritis terhadap sistem tersebut. kebutuhan sebenarnya akan stasiun luar angkasa “Gateway” yang dirancang untuk mendukung pendaratan.

Jangan salah bahwa tanggal awal hanyalah sebuah khayalan: bulan September membawa berita bahwa peluncur seluler yang diperlukan untuk peluncuran SLS di bulan melebihi anggaran sebesar lebih dari $2,3 miliar dolar, dan akan terlambat setidaknya enam tahun, hingga setidaknya tahun 2029. Don’ jangan menahan nafas pada tanggal tersebut.

Pada tahun 2020, mantan administrator NASA Charles Bolden mengatakan kepada Politico bahwa SLS akan “menghilang” dalam dekade ini, karena perusahaan komersial akan membuat roket yang “jauh lebih murah”. Hal ini mungkin saja terjadi, namun tidak akan terjadi tanpa adanya dorongan dari pemerintahan berikutnya. Program Potemkin harus dihentikan, siapa pun yang menang, dan mengarahkan badan antariksa tersebut untuk mendorong inovasi dalam industri luar angkasa yang menghadapi persaingan global yang semakin ketat.

Ini adalah artikel opini dan analisis, dan pandangan yang diungkapkan oleh penulis atau penulis belum tentu merupakan pandangan Amerika Ilmiah.