Baja adalah tulang punggung dunia modern dan digunakan di rumah, gedung pencakar langit, mobil, dan banyak lagi. Namun baja tidak ditemukan di alam, lalu kapan manusia menciptakan baja?
Ternyata logam modern yang kokoh ini berasal dari setidaknya 2.000 tahun yang lalu, meskipun para arkeolog belum mengetahui tanggal pasti kapan kemunculannya.
Baja adalah paduan besi dan karbon; sebagian besar terbuat dari besi, tetapi penambahan karbon antara 0,2% dan 1% membuatnya lebih keras, lebih kuat, dan lebih tahan terhadap karat dibandingkan besi murni.
Terkait: Mengapa baja tahan karat tidak berkarat?
Para arkeolog berpendapat inovasi ini ditemukan secara independen di beberapa tempat dan kemudian menyebar ke seluruh dunia kuno.
“Baja dikembangkan pada milenium pertama SM di sebagian besar Dunia Lama,” Paul Craddockseorang ahli metalurgi kuno di British Museum, mengatakan kepada Live Science.
Beberapa baja yang paling awal adalah baja “wadah” yang dibuat dengan meleburkan besi dan karbon bersama-sama, mungkin pada tahun 1970-an bagian Asia Tengah dan Selatankatanya.
Beberapa bentuk awal besi tempa mengandung cukup karbon untuk diklasifikasikan sebagai baja. Namun di zaman Romawi, artefak seperti itu Belati Romawi terbuat dari baja yang diberi perlakuan panas yang tepat, katanya.
Untuk itu diperlukan penempaan – pemanasan dan pemukulan besi cor untuk menghilangkan kotoran dan menambahkan jejak karbon. Tidak ada yang tahu siapa yang pertama kali memikirkan hal ini, tetapi hal ini memerlukan peleburan besi pada suhu yang sangat tinggi untuk menghilangkan “terak”, atau kotoran yang disebabkan oleh pembuatannya dari bijih besi, kata Craddock.
Dari perunggu hingga besi
Peralihan dari Zaman Perunggu ke Zaman Besi terjadi di sebagian besar Asia, Timur Tengah, dan Eropa sekitar 3.000 tahun yang lalu. Selama lebih dari 2.000 tahun sebelumnya, orang menggunakan perunggu – paduan sekitar 90% tembaga dan 10% timah – untuk membuat senjata logam, baju besi, dan bejana upacara. Namun barang-barang tersebut sangat berharga dan biasanya tidak terjangkau oleh masyarakat awam.
Arkeolog lepas Alessandra Giumlia-Mair mengatakan kepada Live Science bahwa besi menggantikan perunggu dalam banyak kegunaan terutama karena bijih besi melimpah dan relatif murah untuk diperoleh – setelah seseorang mempelajari cara membuat besi. Jadi pedang dan belati besi belum tentu lebih tajam atau lebih tahan lama dibandingkan pedang atau belati perunggu, katanya, namun pedang dan belati tersebut melanda dunia kuno karena lebih murah untuk dibuat.
Seiring waktu, para pandai besi awal mengembangkan metode untuk membuat besi lebih keras, termasuk baja, dan lebih banyak orang mampu membeli senjata dan peralatan besi. Namun perunggu terus digunakan untuk barang-barang berkualitas tinggi seperti bejana, lampu, dan hiasan pribadi hingga setelah Abad Pertengahan, kata Giumlia-Mair.
Saat ini, baja biasanya dibuat dalam tungku khusus yang mengambil batangan “babi besi” yang terbuat dari bijih besi dan memurnikannya menjadi paduan baja yang berbeda pada suhu tinggi sambil memaparkannya pada oksigen. Berbagai jenis baja memiliki jumlah karbon dan unsur lain yang berbeda-beda — seperti kromium, yang penting untuk baja tahan karat.
