Berjuang. Itulah kata-kata yang paling tepat menggambarkan pengalaman BMW M Team RLL musim ini di WeatherTech IMSA Sports Car Championship menjelang balapan enam jam Battle of the Bricks TireRack.com di Indianapolis Motor Speedway. Tidak ada satu pun podium untuk M Hybrid V8 melalui tujuh balapan pertama.
Namun bagaimana cara mematahkan pukulan tersebut.
Dalam seminggu setelah kantor RLL di dekat Zionsville digeledah oleh FBI atas tuduhan dugaan pencurian kekayaan intelektual di pihak tim IndyCar, penyelesaian satu-dua Philipp Eng dan Jesse Krohn yang membawa Nick Yelloly dan Connor De Phillippi ke pemeriksaan untuk kemenangan pertama tim di lintasan sungguh melegakan.
“Saya harus memberitahu Anda, mengingat semua kegilaan minggu ini, ini mungkin menjadi kemenangan terbesar kami sebagai sebuah tim,” kata pemilik tim Bobby Rahal, yang mengatakan ini mungkin yang kedua setelah kemenangannya sendiri di Indianapolis 500 pada tahun 1986. “Anda tahu, saya sangat senang untuk mereka yang telah melakukan pekerjaan dengan baik.
“Hubungan kami dengan BMW Motorsport… orang-orang ini bekerja siang dan malam seperti yang kami lakukan sebagai sebuah tim untuk mencoba membawa kami ke posisi kami saat ini. Saya sangat gembira untuk semua orang di tim kami dan di BMW Motorsport karena ini merupakan tahun yang sulit dalam banyak hal.”
Di tahun perdana era baru Prototype Grand Touring dan formula LMDh, tim lima kali naik podium dengan nomor 25, dan De Phillippi serta Yelloly finis kedua di Watkins Glen, menempatkan mereka pada posisi untuk dinyatakan sebagai pemenang saat balapan. Porsche Penske Motorsport 963 pertama di trek telah dipindahkan kembali untuk mengakomodasi kelebihan skidboard. Hingga Minggu, skuad No. Pemain ke-24 itu tidak pernah mencatatkan finis tiga besar.
“Tahun lalu, kami meraih beberapa podium, dan entahlah, mungkin kami berpikir itu lebih mudah dibandingkan sekarang. Tahun ini lebih sulit. Dan untuk melakukannya hari ini… tidak ada pesaing kami yang benar-benar mengalami kesulitan, namun kami berhasil.”
BMW M Team RLL menjalankan strategi balap ketahanan yang ideal – tunggu dulu, pastikan Anda berada di lima besar untuk final, dan miliki kecepatan untuk mengeksekusinya. Meskipun mereka mungkin bukan mobil tercepat, mereka bagus untuk jangka panjang.
Periode kehati-hatian terakhir yang terjadi dengan sisa waktu 1 jam 15 menit dalam perlombaan mengatur ulang strategi apa pun selama pertandingan. Setiap tim yang masih punya peluang menang, senasib dalam hal energi. Cukup untuk mengakhirinya, tetapi tidak menjadi datar. BMW melakukan pemberhentian terakhirnya pada sisa waktu 1 jam 6 menit, sementara beberapa mobil di belakang mereka berhenti pada periode kewaspadaan dan berada dalam kondisi yang sedikit lebih baik. Babak terakhir adalah lari bendera hijau sepanjang 55m.
Namun BMW memiliki kecepatan yang cukup dalam kondisi tersebut untuk menjadi yang terdepan setelah memulai kembali posisi kedua (25) dan ketiga (24). Eng di 24 memimpin dari rekan setimnya De Phillippi tak lama setelah restart ketika De Phillippi terhenti di tengah kemacetan menuju lurus ke depan. Eng kemudian melampaui Louis Delétraz di No. 40 Wayne Taylor Balapan dengan Andretti Acura ARX-06 dalam kasus buku teks mempelajari lawan dan menemukan kelemahan. De Phillippi menyusul segera setelahnya.
Strategi yang sempurna menjadikan No. 25 kemenangan pertama di trek. Gambar Michael L. Levitt/Motorsport
Baik Delétraz maupun Mathieu Jaminet di No. 6 PPM 963 tidak banyak menyerang BMW, dan kedua M Hybrid V8 berlayar dengan gembira di bawah inspektur.
“Kami akhirnya berada dalam posisi luar biasa untuk memimpin perlombaan,” kata Eng. “Kami tahu ini adalah energi yang terbatas, jadi saya harus menghemat banyak energi untuk bisa mencapai akhir. Saya tahu bahwa mobil-mobil di sekitar berada pada posisi yang sama, namun tim membimbing saya dengan baik sepanjang tugas. Jadi saya selalu tahu apa yang harus saya lakukan dan berapa banyak yang perlu saya hemat.
“Sebenarnya kemenangan ini cukup emosional, karena mengingatkan saya pada masa-masa ketika hidup cukup sulit dan membeli bahan bakar untuk mobil saya tidaklah mudah. Ini mengingatkan saya pada saat-saat itu karena itulah yang harus saya lakukan untuk mencapai akhir balapan dan akhirnya memberi kami kemenangan.”
“Saya mendengarkannya, dan saya harus melepas headphone karena membuat stres,” tambah Krohn, yang tampil sebagai partner Eng pada usia 24 tahun ini, menggantikan Augusto Farfus. “Saya seperti, ‘Saya sudah melakukan tugas saya. Biarkan saja.’ Ada banyak perbincangan mengenai bahan bakar, apa yang dilakukan para pesaing, dan berapa banyak bahan bakar yang perlu kita hemat jika kita ingin sukses. Sepertinya tidak ada peluang, namun Philipp hanya mengandalkan bahan bakar saja.”
Krohn tentu saja melakukan bagiannya, termasuk beberapa lap berbahaya saat mencoba mencari grip di trek yang masih lembab. Nomor Kru. 24 adalah orang pertama yang kembali mengeringkan ban karena trek kering setelah sekian lama diguyur hujan.
“Mereka bertanya apakah saya bisa melakukannya. Mereka berkata, ‘Bagaimana pendapatmu? Apakah kamu senang bisa keluar dengan lancar?’ Saya terdiam sesaat, dan saya berkata, ‘Ya, ayo kita lakukan.’ Karena sepertinya sudah waktunya untuk melakukan hal-hal apik.
“Ini memainkan peran besar dalam bagaimana kami mencapai kesuksesan kami. Itu mungkin enam ronde tersulit dalam hidupku. Saya hanya – setiap kali saya berpikir untuk menyalakan listrik, roda saya berputar dan mobil hampir mati. Jadi itu sangat sulit.
“Itu adalah keputusan yang tepat dari tim – yang menyelamatkan kami dari pit-stop. Setiap kali kita berhenti, ada kemungkinan terjadi kesalahan. Jadi itu benar-benar keputusan yang tepat, dan semuanya ada di pundak saya, tanggung jawab yang besar; tetapi dalam balapan di IMSA ini, Anda hanya perlu memastikan bahwa Anda berada di sana dalam dua jam terakhir dengan mobil di satu divisi, dan hari ini kami melakukannya sebagai sebuah tim.”
Setelah setahun berjuang, setelah seminggu ketika tim menjadi berita utama karena alasan yang salah, Rahal hampir tidak punya cukup kata-kata superlatif untuk mengukur kegembiraannya.
“Semua orang ini, kami, para pembalap muda ini, BMW Motorsport, semuanya telah bekerja keras untuk menjalani hari seperti hari ini…. Bagi tim kami, dan saya pikir semua orang di Munich dan semua orang di Zionsville yang bekerja setiap hari dalam program ini, ini sangat berarti bagi kami. Karena ini – saya tidak ingin mengatakan retribusi, tetapi ini adalah hadiah atas semua upaya yang telah dilakukan semua orang.
“Jadi saya sangat senang. Saya sangat bahagia untuk orang-orang ini, untuk tim kami, untuk orang-orang di Munich yang membuat program ini sukses.”
