BARU YORK – Sepanjang musim panas, serial besar terus bermunculan di jadwal.
Tiga pertandingan antara Mets dan Braves di Atlanta pada minggu terakhir musim ini. Dengan persaingan NL East yang terkunci dalam perlombaan wildcard yang memanas, itu pasti akan menjadi pertarungan head-to-head mereka.
Dan inilah kami.
“Kami mengetahuinya beberapa minggu yang lalu: Serial ini mungkin akan membantu memutuskan hal ini. Kami tahu apa yang kami hadapi dan kami tahu apa yang harus kami lakukan,” kata catcher Atlanta, Sean Murphy. “Terserah kita. Jika kita menang, kita akan masuk.”
Memang benar, jika Braves yang babak belur ingin mengamankan tempat ketujuh berturut-turut di playoff, mereka membutuhkan performa yang kuat di kandang.
Dan jika Mets yang mengejutkan ingin mengakhiri dorongan pascamusim ini, mereka dapat melakukannya dengan mengalahkan musuh yang sudah dikenalnya.
Yang dipertaruhkan di Truist Park, tidak lain adalah sebuah warisan — dan kesempatan untuk bermain di bulan Oktober.
“Saya senang dengan kesempatan ini,” kata pemain New York Pete Alonso, yang akan menjadi agen bebas setelah Seri Dunia.
Dengan enam pertandingan musim reguler tersisa, kedua tim berangkat pada hari Senin menuju seri pembuka mereka pada Selasa malam. New York (87-69) terikat dengan Arizona untuk wild card kedua dari tiga Liga Nasional, sedangkan Braves (85-71) tertinggal dua pertandingan.
Kedua tim telah membagi 10 pertemuan tahun ini, jadi pemenang dari tiga set pertandingan mereka akan memegang seri musim jika Mets dan Braves menyelesaikan dengan rekor yang sama.
New York tahu dua kemenangan di Atlanta akan memastikan tempat playoff. Tapi kemenangan Braves menempatkan mereka di kursi pengemudi menuju akhir pekan terakhir musim ini.
Itu mengingatkan pada dua tahun lalu, ketika Mets tiba di Atlanta untuk seri kedua dari belakang musim ini dengan memimpin NL East dengan satu pertandingan atas Braves. Atlanta menyapu bersih set tiga pertandingan mereka, mendapatkan tiebreak yang menentukan kejuaraan divisi beberapa hari kemudian ketika kedua klub menyelesaikan pertandingan dengan skor 101-61 dalam perjalanan ke tempat awal playoff.
Itu adalah gelar kelima dari enam gelar NL East berturut-turut bagi Braves, rekor beruntun yang berakhir Jumat lalu ketika mereka tersingkir dari perlombaan divisi yang dipimpin oleh Philadelphia. Namun mereka masih mengendalikan takdir wild card mereka sendiri, meskipun banyak pemain All-Star yang mengalami cedera yang menghambat mereka sepanjang tahun.
“Saya sudah merasa seperti sedang bermain di postseason,” kata Raisel Iglesias lebih dekat. Kami hanya harus bersabar dan memainkan permainan kami.
Kedua tim melakukan penyesuaian rotasi untuk menyelaraskan lemparan mereka untuk seri tersebut.
Pemain tangan kanan New York Luis Severino (11-6, 3,79 ERA) memulai pertandingan pembuka melawan rookie Spencer Schwellenbach (7-7, 3,61), yang mendominasi Mets dalam kemenangan 4-0 pada 27 Juli.
Pemain Atlanta Chris Sale (18-3, 2.38), favorit untuk NL Cy Young Award, bermain di game kedua melawan rekan senegaranya David Peterson (9-3, 3.08). Dan kemudian Sean Manaea (12-5, 3.29) menghadapi Max Fried dari Braves (10-10, 3.42), bentrokan kidal lainnya.
Dalam langkah yang dipertanyakan, Mets memutuskan untuk melewatkan pemain veteran sayap kiri Jose Quintana (10-9, 3.74) demi Severino dan Peterson. Quintana telah membiarkan satu perolehan selama 32 inning dalam lima pertandingan terakhirnya, memenangkan empat pertandingan terakhir.
Yang menambah intrik adalah ketidakpastian status Francisco Lindor. Sebagai pesaing NL MVP, bintang shortstop ini hanya melakukan satu inning selama sembilan game terakhir karena sakit punggung.
Tapi Mets baru saja menyelesaikan homestand 6-1 tanpa dia, berkat kontribusi berharga dari pereda berusia 22 tahun Luisangel Acuña — adik dari siput Braves Ronald Acuña Jr., MVP NL yang berkuasa.
Dipanggil dari anak di bawah umur pada 14 September, Luisangel Acuña memukul 0,379 dengan tiga homer, enam RBI, enam run, enam pukulan base tambahan dan 1,228 OPS dalam sembilan pertandingan liga utama pertamanya.
Ronald Acuña Jr. tidak akan bermain di seri ini setelah menderita cedera lutut akhir musim pada bulan Mei. Namun dia mengatakan kepada Luisangel melalui pesan teks ucapan selamat pekan lalu bahwa dia berharap bisa berganti seragam di Atlanta.
“Sejujurnya, saya tidak menyangka bisa berada di sini beberapa minggu lalu,” kata Luisangel Acuña melalui seorang penerjemah. “Dia bersemangat jika saya pergi ke sana, namun pada akhirnya kami ingin menang.”
Persaingan antar waralaba telah berlangsung selama beberapa dekade, dengan Hall of Famers seperti Mike Piazza, Chipper Jones, dan Bobby Cox menjadi pusat dari beberapa momen yang tak terlupakan.
Namun sebagian besarnya bersifat bias.
New York menantang Braves di puncak NL East beberapa kali selama rekor 14 gelar divisi berturut-turut dari 1991-2005, namun gagal.
Mereka mendorong NLCS 1999 kembali ke Atlanta pada grand slam walk-off Robin Ventura di Shea Stadium, kemudian menyaksikan Kenny Rogers pulang dengan kemenangan seri di Game 6.
Jadi bagi tim yang mengejar kejuaraan Seri Dunia pertamanya sejak 1986, akhirnya mengangkat Braves pada saat yang paling penting akan memberi sinyal kepada para penggemar Mets yang terkepung akan janji kesuksesan di bawah presiden operasi bisbol baru David Stearns dan manajer baru yang mengesankan Carlos Mendoza.
Gagal lagi? Mungkin Mets yang sama – adil atau tidak.
Setelah seri tersebut, Atlanta mengakhiri musim dengan tiga pertandingan kandang melawan Kansas City, terjebak dalam perlombaan ketat untuk mendapatkan wild card Liga Amerika.
Edwin Díaz dan Mets yang bangkit kembali mengunjungi juara NL Central Milwaukee, yang kemungkinan akan masuk sebagai unggulan playoff No. 3 pada saat itu.
Sejak kalah 11 game di bawah 0,500 pada 29 Mei, New York memiliki rekor terbaik di turnamen mayor dengan 65-36.
“Tujuan kami adalah kembali ke sini dan bermain bisbol playoff pada bulan Oktober. Ada banyak rintangan yang harus dilalui untuk melakukan hal itu,” kata pemain luar Brandon Nimmo. “Kami harus menjaga bisnis dan berada dalam situasi itu, jika tidak maka hal itu tidak akan terjadi. Tapi itulah tujuannya – untuk membawa bisbol bulan Oktober, bisbol playoff, kembali ke sini ke New York.”
Penulis AP Baseball Ronald Blum dan penulis lepas AP Jerry Beach dan Santos Perez berkontribusi pada laporan ini.
