Las Vegas Aces belum dicuci. Mereka bukanlah versi yang sangat berkurang dari diri mereka yang menjadi juara tahun 2023.
Tim Liberty 2024 hanyalah skuad yang ditakdirkan untuk membalas kekalahan Final WNBA 2023 yang memilukan dengan divisi yang dibentuk oleh front office yang terampil.
“Bekas Luka” — yang dirujuk oleh pelatih kepala Sandy Brondello selama baku tembak hari Selasa — mengganggu Liberty sepanjang offseason, membutuhkan mereka untuk unggulan No.1. 1 secara keseluruhan dan memicu kemenangan 3-0 Aces di musim reguler.
Sekarang mereka tinggal satu pertandingan lagi untuk memulangkan Aces untuk musim dingin.
“Inilah alasan mengapa tiga rekanan itu sulit. Mari kita menjadi nyata,” aku Becky Hammon setelah kekalahan 88-84 pada Game 2 hari Selasa di Barclays Center. “Seluruh liga marah selama delapan bulan terakhir dan para pemain saya tampil di iklan… dan selebriti. Dan perhatian Anda terganggu. Itu sebabnya sulit karena sifat manusia ikut campur.”
Seri babak kedua diisi dengan kata-kata cemerlang dari Hammon.
Tim Liberty yang “marah” bertanggung jawab atas hal itu.
Melalui dua pertandingan, Liberty merespons dengan permainan besar setelah Aces mendapat pukulan besar mereka sendiri — sebuah masalah yang mencakup kuarter kedua yang buruk, “tumit Achilles” Aces, menurut Hammon.
Mereka tidak hanya mendapat kontribusi dari para starter, Liberty mendapat permainan yang mengubah permainan dari pemain cadangan Courtney Vandersloot dan Kayla Thornton. Di Game 2, keduanya digabungkan untuk menembakkan 9-dari-12 untuk menghasilkan 21 poin. Aces memiliki total 21 poin bangku cadangan melalui Game 1 dan 2.
Musuh baru Aces Leonie Fiebich menambah panjang sayap besar Jonquel Jones (6-10) dan Breanna Stewart (7-1), yang merupakan faktor A’ja Wilson mencatatkan angka di bawah rata-rata musimnya: 22,5 poin dan 6,5 rebound. Ia meraih penghargaan MVP ketiganya setelah membukukan 26,9 poin dan 11,9 rebound dalam 38 pertandingan musim reguler.
Wilson melihat bantuan ekstra di hampir setiap sentuhan, dengan pemain Liberty berputar di mana pun dia berada.
“Kebiasaan” dan “perhatian terhadap detail” adalah salah satu alasan mengapa Hammon menegaskan Liberty adalah tim yang harus dikalahkan di WNBA.
“Dan mereka adalah yang terbaik. Seharusnya tidak ada keraguan,” katanya. “Mereka adalah tim terbaik di liga. Mereka bermain sepanjang tahun seperti yang kami lakukan tahun lalu…”
Dan pertandingan antar tim ditentukan oleh bintang-bintang. Musim lalu — setelah finis ketiga dalam pemungutan suara MVP — Wilson mengungguli pemenang MVP Stewart sepanjang final. Pada tahun 2024, Sabrina Ionescu memutuskan permainan dalam tiga level, memenangkan pertandingannya melawan trio superstar Aces setiap malam.
.@sabrina_i20 BENAR-BENAR pandai bermain basket pic.twitter.com/4FmdvzjCtF
— Kebebasan New York (@nyliberty) 2 Oktober 2024
Dia juga pergi ke Wilson di masa-masa sulit, membuat pemenang Pemain Bertahan Terbaik Tahun Ini dua kali itu menyumbang 13 dari 19 poin Liberty di kuarter keempat yang dia bantu ciptakan dengan pelanggarannya dalam kemenangan akhirnya.
“Saya selalu ingin mengambil foto itu. Berhasil atau tidak,” kata Ionescu. “Satu hal yang selalu saya lakukan sepanjang karier saya adalah melakukan banyak pukulan besar, banyak gagal melakukan pukulan besar.
“Rekan satu tim saya terus menyerang saya. Mereka membutuhkan saya saat itu. Mereka tahu bahwa saya diciptakan untuk itu.”
